Nascida da colaboração entre a Fundação Calouste Gulbenkian (FCG) e a sua subsidiária Partex Oil and Gas Corporation, a exposição «Islamic Art in the Calouste Gulbenkian Collection» apresentou um conjunto de peças pertencentes ao núcleo de arte islâmica da coleção reunida por Calouste Sarkis Gulbenkian ao longo da primeira metade do século XX. A mostra foi exposta em três locais diferentes, em anos distintos, no sentido de promover a divulgação internacional da coleção pertencente à FCG: esteve patente na Abu Dhabi Cultural Foundation, no Bait Al Zubair Museum, em Muscat, e, por último, no Palais de la Culture Moufdi Zakaria, em Argel.

Além de promover a arte islâmica reunida na Coleção Calouste Gulbenkian, este projeto serviu para evidenciar o requintado gosto do seu colecionador, que, desde cedo, foi – como salienta Emílio Rui Vilar no texto de apresentação do catálogo – «both a pioneer of the oil industry and a great colllector of art». Calouste Sarkis Gulbenkian participou ativamente na criação da Royal Dutch-Shell e da Turkish Petroleum Company, detendo uma elevada percentagem das ações desta companhia petrolífera de Omã, com a qual a Partex estabelecia projetos de parceria desde 1972 (Islamic Art in the Calouste Gulbenkian Collection, 2004, p. 13). Paralelamente, Calouste Gulbenkian reuniu uma das mais famosas e luxuosas coleções de arte, com peças de referência pertencentes a um arco temporal muito extenso, da Antiguidade ao século XX. O seu núcleo de arte islâmica, destacado nesta exposição, é um dos mais importantes e completos dentro da sua extensa coleção, devido à ligação emocional que mantinha com a cultura do Médio Oriente.

No referido texto de apresentação, Emílio Rui Vilar, presidente da FCG, refere-se a este gosto do colecionador: «He acquired pieces that appealed to his demanding personal taste and reflected the eclectic nature of the varied influences that Oriental and Western Cultures had on his life.» (Ibid.)

A mostra foi organizada em cinco núcleos, reunindo um conjunto de 55 peças (cerâmica, vidro, têxteis, manuscritos iluminados e encadernações) produzidas no Próximo e Médio Oriente entre os séculos XII e XX, objetos que se encontram habitualmente representados na exposição permanente do Museu Calouste Gulbenkian (MCG) em Lisboa. Além deste conjunto, a mostra incluiu ainda uma breve seleção de tapetes produzidos na Pérsia safávida e na Turquia otomana, bem como um conjunto de sedas e veludos da Pérsia, Índia, Turquia e Ásia Central, culturas que sempre interessaram Calouste Gulbenkian.

Comissariada por Maria Fernanda Passos Leite e Maria Queiroz Ribeiro, conservadoras do MCG, a exposição foi primeiramente apresentada no Abu Dhabi Cultural Complex, entre 17 de janeiro e 18 de fevereiro de 2004. De acordo com o diretor deste centro cultural, o xeque Zayed bin Sultan bin Khalifa Al Nahyan, esta exposição serviu para «promover o conhecimento das raízes árabes e islâmicas dos Emirados» (Relatório Balanço e Contas. FCG. 2004, 2005, p. 37).

Desde 2002 que a FCG e a Partex, representada pelo engenheiro Jorge Botelho, mantinham um contacto próximo com a Abu Dhabi Cultural Foundation e com os seus representantes, com o intuito de organizar uma exposição dedicada à arte islâmica. Em meados de março desse mesmo ano Emílio Rui Vilar já teria tido um encontro com Khalfan Ali Musabbeh, diretor da Abu Dhabi Cultural Foundation, no qual acordaram algumas questões relacionadas com a organização da mostra e com o respetivo catálogo (Carta de Khalfan Ali Musabbeh para Jorge Botelho, 24 mar. 2002, Arquivos Gulbenkian, MCG 03270).

Entre 16 e 19 de maio de 2002, Maria Queiroz Ribeiro, uma das comissárias da mostra, visitou esta fundação árabe, encontrando-se com Abdulla Al Rami, diretor da Art Section, devido à inesperada ausência de Khalfan Ali Musabbeh. No dia 18 desse mês, foi realizada uma visita acompanhada por Sawsan Almasqati, designer de interiores, e por Dalia Ahmed, a responsável pela sala que iria receber a exposição «Islamic Art in the Calouste Gulbenkian Collection» (Relatório de Maria Queiroz Ribeiro, 23 mai. 2002, Arquivos Gulbenkian, MCG 03271).

Maria Queiroz Ribeiro aproveita esta oportunidade para fazer uma extensa e pormenorizada avaliação dos espaços propostos para receber a referida mostra e, «perante a realidade observada e embora esta não obedeça, com rigor, aos critérios museográficos recomendáveis», acorda-se que o melhor espaço seria a Sala II, pela sua dimensão considerável, havendo a necessidade de encontrar soluções que resolvessem algumas questões relacionadas com a luminosidade natural do espaço e com a própria disposição das peças nas vitrinas (Ibid., p. 3).

Meses mais tarde, o designer responsável pelo projeto museográfico, Mariano Piçarra, estudaria este complexo, elaborando um plano final para o projeto expositivo, que iria ser apresentado «no grande hall no nível térreo envidraçado para o exterior» (Relatório de Mariano Piçarra dirigido a João Castel-Branco Pereira, 14 out. 2002, Arquivos Gulbenkian, MCG 03263).

À data da inauguração, a exposição em Abu Dhabi contou com a presença de diversas entidades ligadas à Abu Dhabi Cultural Foundation, nomeadamente o xeque Zayed bin Sultan bin Khalifa Al Nahyan, Emílio Rui Vilar, João Castel-Branco Pereira (então diretor do MCG), Mariano Piçarra e as comissárias da mostra, Maria Fernanda Passos Leite e Maria Queiroz Ribeiro. Para esta instituição, o principal objetivo do projeto era «[to] broad intellectual and cultural awareness, and particularly […] to promote knowledge of our Arabic and Islamic roots» (Islamic Art in the Calouste Gulbenkian Collection, 2004, p. 11).

Dois anos depois, em 2006, a arte islâmica da Coleção Gulbenkian foi apresentada no Bait Al Zubair Museum, em Mascate (sultanato de Omã), estando aí patente entre 18 de fevereiro e 18 de abril desse ano. Teve o alto patrocínio da Partex e inseriu-se no evento «Mascate, Capital da Cultura Árabe 2006». Desta feita, segundo o comunicado de imprensa, foram apresentadas 47 peças do conjunto selecionado para integrar a exposição, «que, demonstrando a qualidade superior do núcleo islâmico da Colecção Calouste Gulbenkian, confirma a nossa convicção de que a Cultura é uma das melhores formas de comunicação entre os povos» (Comunicado de imprensa, 2006, Arquivos Gulbenkian, MCG 03273).

Em Omã, o sucesso da exposição deveu-se ao trabalho de parceria entre Maria Fernanda Passos Leite, conservadora do MCG e cocomissária da mostra, e Sarah White, arts advisor and manager do Bait Al Zubair Museum, contando uma vez mais com o auxílio do designer Mariano Piçarra e do resto da equipa do MCG.

A inauguração da exposição «Islamic Art in the Calouste Gulbenkian Collection» em Omã, no dia 18 de fevereiro 2006, contou com a presença de Nasser bin Khamis al Jashmi, secretário-adjunto do Ministério do Petróleo e Gás deste país, juntamente com outras individualidades políticas e com vários representantes da FCG: o seu presidente, Emílio Rui Vilar, as comissárias da mostra, Maria Queiroz Ribeiro e Maria Fernanda Passos Leite, e o diretor do MCG, João Castel-Branco Pereira.

Após a apresentação em 2004 na Abu Dhabi Cultural Foundation e, em 2006, no Bait Al Zubair Museum, em Omã, a exposição realizou a sua última itinerância no âmbito desta iniciativa apoiada pela Partex Oil and Gas Corporation. Desta feita, foi exposta em Argel, no Palais de la Culture Moufdi Zakaria, onde esteve patente entre 17 de dezembro de 2007 e 31 de janeiro do ano seguinte. Integrada na iniciativa «Argel, Capital da Cultura Árabe 2007», esta edição da mostra, intitulada «L'Art Islamique dans la Collection Calouste Gulbenkian», incluiu a publicação de um folheto que descreve, brevemente, a história da FCG, do seu museu e do grupo Partex, com o principal intuito de contextualizar a coleção de arte islâmica apresentada (L'Art Islamique dans la Collection Calouste Gulbenkian [folheto], 2007, Arquivos Gulbenkian, MCG 03269).

Em Argel, a exposição contou com o alto patrocínio de Abdelaziz Bouteflika, presidente da Argélia, José Sócrates, então primeiro-ministro de Portugal, e Khalida Toumi, ministra da Cultura da Argélia.

Todas as mostras aqui referidas foram acompanhadas pela publicação de um catálogo editado pela FCG. Cada uma destas três publicações integra textos de apresentação do presidente da FCG, Emílio Rui Vilar, e do diretor do MCG, João Castel-Branco Pereira, e ainda um ensaio redigido pelas comissárias da exposição, Maria Queiroz Ribeiro e Maria Fernanda Passos Leite, no qual abordam o percurso e o gosto de Calouste Sarkis Gulbenkian enquanto apaixonado colecionador de arte e grande empreendedor na indústria do petróleo. Quanto às demais publicações, o catálogo da mostra de Abu Dhabi inclui um texto de apresentação assinado por Mohammed Ahmed Al Suweidi, secretário-geral da Abu Dhabi Cultural Foundation; o de Omã conta com apresentação de Sayyid Haitham bin Tariq Al Said, ministro da Cultura e Património daquele país; e, por último, o catálogo da mostra em Argel é assinado pela ministra da Cultura da Argélia, Khalida Toumi.

Por ocasião da exposição nos Emirados Árabes Unidos, Mohammed Ahmed Al Suweidi, secretário-geral da Abu Dhabi Cultural Foundation, salienta, no texto de apresentação do catálogo, a importância desta exposição para o conhecimento da civilização islâmica no mundo oriental e ocidental, enaltecendo «the dedicated and high quality work carried out by the Calouste Gulbenkian Foundation to preserve and study the Islamic art collected by its founder» (Islamic Art in the Calouste Gulbenkian Collection, 2004).

Joana Atalaia, 2019