Exposição coletiva e itinerante de arte islâmica, constituída a partir da Coleção al-Sabah, fundada pelo xeque e mecenas Nasser Sabah al-Ahmad al-Sabah e pela sua mulher, a xeque Hussah Sabah al-Salem al-Sabah. É gerida pelo Dar al-Athar al-Islamiyyah (DAI – Casa de Antiguidades Islâmicas), instituição gestora do Mathaf al-Kuwait al-Watani (Museu de Arte Islâmica do Kuwait). Organizada e desejada pela Fundação Calouste Gulbenkian (FCG), a exposição nasceu de um pedido feito ao Museu de Arte Islâmica do Kuwait para expor a Coleção al-Sabah na Galeria de Exposições Temporárias do Museu Calouste Gulbenkian (MCG), em Lisboa, de 22 de outubro de 1997 a 22 de fevereiro de 1998, contando com o importante contributo de Katie Marsh, cocoordenadora da exposição na Europa.

Reunindo um total de 125 objetos produzidos entre os séculos VIII e XVIII, a exposição incluiu diversas categorias artísticas, como a cerâmica, o vidro, as joias, os metais, a arte do livro e os têxteis. Além das peças da Coleção al-Sabah, é meritório enfatizar o conjunto de 20 peças da Coleção Calouste Gulbenkian selecionadas pelas conservadoras Maria Fernanda Passos Leite e Maria Queiroz Ribeiro para acompanharem e complementarem a exposição.

No texto de apresentação do catálogo, Maria Teresa Gomes Ferreira, diretora do Museu Calouste Gulbenkian, chamou a atenção para o facto de esta exposição «sugerir ao público a ligação directa do percurso expositivo e das obras de arte islâmica do Museu» (Arte Islâmica e Mecenato. Tesouros do Kuwait, 1997, p. 5). Citando o jornalista Leonídio Paulo Ferreira, esta seleção de peças da Coleção do Fundador do MCG veio estabelecer uma correlação com o «"pai" da fundação, […] um arménio nascido em Istambul», mas que, não obstante a sua extensa permanência no continente europeu, «jamais perdeu o gosto pelas belezas orientais» (Ferreira, Diário de Notícias, 22 out. 1997, Aquivos Gulbenkian, MCG 03094).

Devido à ausência de nomes de artistas, sabe-se que muitas destas peças foram executadas para dar resposta a encomendas de califas, sultões, xás; outras terão sido encomendadas por príncipes ou mercadores, sendo certo que todos estes objetos refletem as tradições culturais e a produção artística dessa mesma época.

Um dos aspetos mais relevantes da arte islâmica postos em destaque terá sido a caligrafia (arte da escrita), usada para difundir a mensagem do Alcorão (livro sagrado do islão). Nas palavras de Esin Atil: «O árabe, língua do Islão, e o seu alfabeto inconfundível, tornou-se a força de unificação mais significativa de uma civilização que se espalhou por três continentes. Em breve foi utilizado em todas as artes – desde a cerâmica até à decoração arquitectónica.» (Arte Islâmica e Mecenato. Tesouros do Kuwait, 1997, p. 17)

A Coleção al-Sabah, inaugurada no dia 25 de fevereiro de 1983, nasceu da iniciativa do xeque Nasser Sabah al-Ahmad al-Sabah, mecenas e ambicioso colecionador que, posteriormente, impulsionaria a criação do complexo museal Dar al-Athar al-Islamiyyah – entre dezembro de 1981 e fevereiro de 1983. Concebida em parceria com a sua mulher, a xeque Hussah Sabah al-Salem al-Sabah, diretora-geral do DAI, a coleção começou por decorar as residências particulares do casal, acabando por se tornar, num período de dez anos, uma das mais marcantes e internacionais coleções, com aproximadamente 35 mil objetos de arte islâmica e pré-hispânica do Oriente Médio.

Marilyn Jenkins, organizadora da Coleção al-Sabah e curadora do Departamento de Arte Islâmica do Metropolitan Museum of Art, em Nova Iorque, no texto de introdução do catálogo salienta: «[…] a inspiração, o entusiasmo, a modéstia e a generosidade do Sheikh Nasser [que] permitiram que essas obras, importantes para a história da arte e cultura islâmicas, pudessem ser estudadas e admiradas por todos.» (Ibid., p. 9)

O Dar al-Athar al-Islamiyyah (DAI) é uma organização cultural, detentora da Coleção al-Sabah e constituída por diversos centros culturais no Kuwait. Este complexo, que integra cinco edifícios desenhados pelo francês Michel Écochard, surgiu no final dos anos 50 pela iniciativa do Estado do Kuwait. Em 1981, na sequência de um pedido à UNESCO, uma equipa de especialistas realizou uma visita ao complexo com o objetivo de criar um museu que «formasse um todo» (Ibid., p. 9) e que tivesse as melhores condições para albergar uma coleção de arte islâmica. Nas palavras da diretora do DAI, Hussah Sabah al-Salem al-Sabah: «Dar al-Athar al-Islamiyyah [...] partilha com outros museus o cuidado de conservar e dar a conhecer as suas colecções através de exposições, cursos, conferências, visitas guiadas ou seminários. A formação e o enriquecimento da colecção al-Sabah, bem como a sua transformação em museu nacional Dar al-Athar al-Islamiyyah, obedeceram a uma convicção de ordem puramente cultural, estimulada pelo sentido profundo de uma responsabilidade específica relativamente à civilização árabo-islâmica. O facto de tornar esta colecção acessível ao público não foi por assim dizer um gesto filantrópico, mas antes uma demonstração de gratidão para com o Estado de Kuwait.» (Ibid., p. 7)

Objeto de uma enorme divulgação na imprensa, esta exposição passou pelos mais notáveis centros de arte do mundo, começando a sua viagem pelos Estados Unidos da América. The Walters Art Gallery, em Baltimore, ou o Kimbell Art Museum, em Forth Worth, no Texas, são somente dois dos lugares que acolheram a então denominada «Islamic Art & Patronage. Treasures of Kuwait» («Arte Islâmica e Mecenato. Tesouros do Kuwait»).

A Coleção al-Sabah esteve também no Canadian Museum of Civilization, no Canadá, e ainda no Hermitage, na Rússia. No continente europeu, a exposição começou em Paris, no Institut du Monde Arabe, em fevereiro de 1993, deslocando-se, em junho do mesmo ano, para os Países Baixos, onde esteve patente no Gemeentemuseum, em Haia, estendendo-se até outubro do mesmo ano.

Em março de 1994, o Palazzo Vecchio, em Florença, recebeu a Coleção al-Sabah, a qual viajaria, em abril de 1995, até ao Reino Unido, onde esteve patente no Fitzwilliam Museum, em Cambridge, tendo sido recebida com grande admiração pelos britânicos. Finalmente, em maio de 1996, inaugurou no Museum für Kunsthandwerk, em Frankfurt, por iniciativa do Hauckbankier (Comunicado de imprensa, 1997, Arquivos Gulbenkian, MCG 03239).

Devido ao elevado número de itinerâncias, Katie Marsh, cocoordenadora da exposição na Europa, reforça a importância de cada museu lhe conceder o seu próprio caráter: «Lisbon is the fifteenth venue for the exhibition and yet each museum has managed to give the exhibition a quite different character.» (Ofício de Katie Marsh a Maria Fernanda Passos Leite, 31 out. 1997, Arquivos Gulbenkian, MCG 03093)

Em Lisboa, a exposição esteve patente na Galeria de Exposições Temporárias do Museu Calouste Gulbenkian e, durante um período de quatro meses, conviveu com outras peças da Coleção Calouste Gulbenkian num ambiente cuidadosamente preparado e pensado para receber a prestigiosa coleção. O projeto museográfico esteve a cargo de Mariano Piçarra, designer do Centro de Arte Moderna José de Azeredo Perdigão (CAMJAP), que, com o apoio de José Manuel Frazão, Maria Antonieta Amorim e Henrique Miranda da Costa, criou um diálogo eficaz entre as peças do xeque Nasser Sabah al-Ahmad e as de Calouste Gulbenkian. Nas palavras de Leonídio Paulo Ferreira, «as peças constantes das secções dois e quatro são as que apresentam maior similitude com a própria colecção Calouste Gulbenkian» (Ferreira, Diário de Notícias, 22 out. 1997).

O projeto expositivo conseguiu um grande nível de detalhe, permitindo uma observação pormenorizada da divisão entre as duas zonas existentes (verde e azul), apoiando-se na numeração das vitrinas e no esboço de cada objeto exposto, com discriminação do tipo de material e no intuito de manter os melhores níveis de conservação das peças.

No ofício enviado a Maria Fernanda Passos Leite, Katie Marsh afirma: «We all admired your installation and thought the objects looked marvelous in the special cases: the bold use of colours for the decks of the cases worked spectacularly well.» (Ofício de Katie Marsh a Maria Fernanda Passos Leite, 31 out. 1997, Arquivos Gulbenkian, MCG 03093)

Nas palavras de Rui Rocha, jornalista do Expresso, «é de salientar a eficiente simplicidade dos textos de enquadramento» (Rocha, Expresso, 8 nov. 1997, MCG 03094).

O catálogo, que conta com a participação de Esin Atil, conservadora convidada e historiadora de arte islâmica, segue o mesmo princípio dialético da exposição, adotando o método da divisão cronológica e reservando as últimas páginas para as peças pertencentes à Coleção Calouste Gulbenkian.

A divisão cronológica corresponde a quatro grandes períodos: «Os Primórdios do Islão» (de 622 a 1050), período durante o qual existiu um predomínio da arte do livro, da cerâmica e de objetos de vidro oriundos do Egito ou da Pérsia; «O Período Clássico» (de 1050 a 1250), um dos períodos com uma ligação mais direta com a Coleção Calouste Gulbenkian; «O Período Pós-Clássico» (de 1250 a 1500), que destacou, entre outras, as miniaturas persas; «O Islão Tardio» (de 1500 a 1800), conhecido como o período dos grandes impérios e também o mais rico em termos de produção artística, com as encadernações, as faianças ou as louças otomanas. É também neste último que a ligação com a coleção do MCG foi ainda mais evidente.

No artigo que escreveu para o Diário de Notícias, Leonídio Paulo Ferreira faz uma abordagem geral destes quatro períodos: «O conjunto de peças está dividido em quatro secções, seguindo uma lógica actualmente adoptada pela maioria dos museus mundiais com colecções de arte islâmica. Uma primeira secção contém as obras do período que medeia entre o advento do islão e a perda do poder temporal pelos califas abássidas de Bagdad (622-1050). Nela predominam os livros, a cerâmica e os objectos em vidro provenientes do Egipto, da Pérsia e da Síria; a segunda representa a arte islâmica medieval (séculos XI a XIII) e contém também peças de cerâmica, vidro, metais e arte do livro; a terceira secção (1250-1500) abrange sobretudo a arte do livro, destacando-se as magníficas miniaturas persas, muitas vezes desrespeitadoras da proibição corânica de desenhar figuras humanas ou animais; a quarta é representativa do islão tardio (séculos XVI-XVIII), com peças dos impérios Otomano (Turquia), Safávida (Pérsia) e Mogol (Índia), destacando-se as encadernações e miniaturas persas, as cerâmicas otomanas e a ourivesaria da Índia mogol.» (Ferreira, Diário de Notícias, 22 out. 1997, Arquivos Gulbenkian, MCG 03094)

Na opinião de Rui Rocha, «o catálogo tem, no fim, uma cronologia útil das diversas dinastias ao longo do espaço e do tempo abrangidos pela exposição. Um único senão: o uso sistemático da inexistente palavra "Corão"; ou se usava Alcorão ou se optava pelo rigor da transcrição do nome árabe.» (Rocha, Expresso, 8 nov. 1997)

Provenientes de vários polos de criação artística do mundo islâmico, desde a Índia até Espanha, este conjunto de objetos documentou e testemunhou a influência de diversas culturas nesta forma de expressão artística.

Não só devido à sua dimensão, a qualidade da conservação dos objetos de arte é algo de notável no incomensurável universo al-Sabah. Nas palavras do crítico de arte e jornalista César Príncipe: «Os materiais antológicos presentes na Fundação Calouste Gulbenkian convidam a leituras de prazer visual e traçam igualmente itinerários de fabricos e consumos, de usos e requintes.» (Príncipe, Jornal de Notícias, 31 jan. 1998, Arquivos Gulbenkian, MCG 03094)

A exposição foi complementada com um extenso programa de atividades culturais: um ciclo de conferências, projeção de audiovisuais e visitas guiadas, realizadas pelo Serviço Educativo do MCG e pelas conservadoras Maria Queiroz Ribeiro e Maria Fernanda Passos Leite.

O ciclo de conferências teve início em novembro de 1997 e estendeu-se até fevereiro de 1998, contando com a presença de um grupo diversificado de especialistas vindos de diferentes áreas do conhecimento. O ciclo foi iniciado com a conferência de António Dias Farinha, professor da Faculdade de Letras da Universidade de Lisboa, intitulada «O mundo árabe e islâmico». Homem de formação polifacetada, o historiador apresentou um discurso focado na história da vida e da cultura dos muçulmanos, com o objetivo de contextualizar os objetos artísticos na vida quotidiana do mundo islâmico. Citando Dias Farinha: «Estes objectos de arte foram produzidos e gradualmente adquiridos no vasto território do Mundo Árabe e Islâmico. Impõe-se, por isso, estudar e divulgar a vida e cultura dos muçulmanos (cerca de um quinto da humanidade) e das populações de diferentes credos que vivem no seio da Civilização Islâmica.» (Farinha, «O mundo árabe e islâmico», 1997, Arquivos Gulbenkian, MCG 03094)

Na conferência que proferiu na FCG no âmbito desta exposição, o poeta e arabista Adalberto Alves alegaria que «a Arte muçulmana, apesar da sua exuberância formal, esconde sempre mais do que revela, exigindo uma descodificação, por parte daquele que a contempla, mais através do Coração espiritual (qalb) do que através dos olhos. Tal Arte não é, com efeito, mais do que um espelho onde, palidamente, se reflectem migalhas da beleza dos Atributos Divinos» (Alves, «O símbolo e o espírito na arte islâmica», 1997, Arquivos Gulbenkian, MCG 03094)

Tal como o ciclo de conferências, o ciclo de audiovisuais serviu para complementar a exposição com alguns detalhes históricos e culturais relativos a temas como a arte islâmica, o Alcorão ou o Museu de Arte Islâmica do Cairo.

Inaugurada em outubro de 1997, a exposição contabilizava já cerca de 11 699 visitas em meados de janeiro de 1998.

Joana Atalaia, 2018