Desde os primeiros compassos da introdução, Adagio, as sonoridades refinadas e ritmicamente bem destacadas tomam conta da textura. A linha melódica irregular entoada  pela trompa-tenor, virá a ser empregue noutras partes da partitura, desempenhando um papel unificador de fundo. A introdução virá a ser sucedida por um Allegro de caráter marcial, em que se impõe, de imediato, o intervalo de quarta descendente. O desenvolvimento que se segue desenrola-se com base em duas secções distintas. Na primeira assiste-se ao prolongamento do movimento impetuoso da exposição, ao mesmo tempo que o material melódico e harmónico de origem é variado e ampliado. Já na segunda secção, Mahler propõe um quadro esplendoroso de imaginário bucólico, o qual vem depois a ser importunado pelo recitativo inicial da trompa-tenor. O regresso do anterior episódio Allegro, densamente trabalhado, encerra o andamento na tonalidade de Mi maior.

O segundo andamento, Nachtmusik (Allegro moderato, em Dó maior), constitui uma espécie de marcha lenta de caráter militar, iluminada por uma atmosfera fantástica que faz recordar alguns dos Wunderhorn Lieder. Segundo o amigo do compositor Willem Mengelberg, o andamento foi inspirado pelo célebre quadro seiscentista de Rembrandt intitulado A Ronda da Noite.

O Scherzo (Schattenhaft, em Ré menor), não esconde a sua filiação na valsa vienense, muito embora os contornos da instrumentação sugiram, por diversas vezes, uma face grotesca e desconcertante que transfigura a recriação da dança. No centro do andamento é exposta, por três oboés, uma melodia de tipo popular, na tonalidade de Ré maior, antes do reaparecimento súbito da bizarra valsa inicial.

A orquestração do terceiro andamento, Nachtmusik (Andante amoroso, em Fá maior), integra uma guitarra e um bandolim, dois instrumentos de aparecimento muito raro neste tipo de repertório, mas que conferem uma sonoridade característica às texturas “noturnas” de Mahler.

Por fim, o efervescente Finale (Rondo, em Dó maior) é o exemplo acabado da visão progressista de Mahler, instaurando, por detrás de aparente desordem, as mais complexas inter-relações entre o material musical e a organização de um tempo psicológico cuja apreensão se revela deveras complexa e exigente, do ponto de vista do ouvinte. Na sua mescla controversa entre o trivial e o sublime, o andamento progride inexoravelmente, até à sua conclusão triunfal, sobre as ondulações maciças de semicolcheias que reúnem os sopros, a percussão e as cordas.