Calouste Sarkis Gulbenkian foi um homem de negócios, colecionador de arte e filantropo de origem arménia, nascido no Império Otomano.

Com uma vasta cultura oriental e ocidental, Gulbenkian foi, acima de tudo, um “arquiteto de empreendimentos”, com visão e sentido de equilíbrio dos interesses em jogo na primeira metade do século XX. Graças à sua persistência, capacidade negocial e flexibilidade, desempenhou um papel fundamental como mediador nas negociações internacionais para a exploração das reservas de petróleo no território que é hoje o Iraque.

Ao longo da sua vida, conduzido pelo seu gosto pessoal e de forma criteriosa, reuniu uma coleção de arte muito eclética, única no mundo. Adquiriu nacionalidade britânica em 1902 e morreu em 1955, em Lisboa, cidade onde passou os últimos anos da sua vida e onde estabeleceu no seu testamento que seria construída a sede de uma fundação internacional com o seu nome, em benefício de toda a humanidade.

 

Calouste Gulbenkian nasceu em Scutari (hoje Üsküdar), Istambul, a 23 de março de 1869, filho de Sarkis e Dirouhi Gulbenkian. Os Gulbenkian tinham orgulho na ligação secular da sua família com a região a sul do Lago Van (Turquia), tradicionalmente visto como o berço da civilização arménia.

Por volta de 1800, os Gulbenkian tinham-se estabelecido em Talas, perto de Cesareia (hoje Kayseri), onde financiaram de forma generosa a construção de escolas arménias e uma nova igreja arménia. Estes são os mais antigos exemplos em arquivo de uma longa tradição de filantropia arménia que teve continuidade no século XX.

Por volta de 1850, o pai e o tio de Calouste mudaram-se para o que era então Constantinopla, e não passaria muito tempo até acrescentarem o hospital de S. Pirgiç à sua lista de ações filantrópicas. Um diretório comercial de 1881 lista “S. & S. Gulbenkian” simultaneamente como empresa de importação/exportação e banco. Para além de tapetes, lã e outros produtos, a empresa também comercializava querosene do Cáucaso e integrava uma rede de sociedades comerciais de base familiar com sede em Londres, Marselha, Varna (Bulgária) e outras cidades do Império Otomano.

Calouste Gulbenkian iniciou os seus estudos em Kadikoy (Calcedónia). Aos 14 anos foi estudar para Marselha, onde aprofundou os seus conhecimentos de francês, e depois foi para Londres, para a Escola do King’s College. No departamento de Ciências Aplicadas estudou várias disciplinas, distinguindo-se em Física.

Tornou-se Associado do King’s College em 1887 e embora considerasse prosseguir uma carreira de investigação em Paris foi dissuadido pelo pai. Em 1888, viajou para Baku para aprender mais sobre petróleo e complementar a sua formação. Esta viagem aos campos petrolíferos exerceu nele um grande fascínio e inspirou a escrita do livro «La Transcaucasie et la Péninsule d’Apchéron – Souvenirs de Voyage», para além de vários artigos para a Revue des Deux Mondes e outros periódicos franceses. Estas publicações firmaram a sua reputação como especialista em petróleo.

Os artigos atraíram a atenção do Governo Otomano, que pediu ao então jovem Gulbenkian para elaborar um relatório sobre os recursos petrolíferos dos campos que o Sultão tinha adquirido no território que é hoje o Iraque.

Em 1892, Gulbenkian casou-se com Nevarte Essayan, com quem teve dois filhos: Nubar (nascido em 1896) e Rita (nascida em 1900). Os Essayan eram oriundos de Cesareia e tinham acesso privilegiado à corte Otomana. Mas as boas relações com a corte Otomana não foram suficientes para proteger Gulbenkian e a sua família dos pogromes anti-Arménios. Em 1896, a ocupação das instalações do Banco Imperial Otomano em Constantinopla por ativistas arménios espoletou uma onda de ataques coordenados dirigidos à comunidade arménia nesta cidade. A família da mulher de Gulbenkian tinha entre os seus negócios uma frota de ferries e conseguiram assim escapar num barco a vapor para Alexandria.

Mas os interesses financeiros de Gulbenkian fizeram-no regressar rapidamente a Londres e à sua Bolsa de Valores, que era então a maior do mundo e onde Gulbenkian apanhou a explosão acionista das minas da África do Sul e da Austrália. Tornou-se um profundo conhecedor de Corporate Finance, e como financeiro e “homem do petróleo” (um rótulo que ele rejeitava), Gulbenkian investiu muito e bem. Entretanto, em 1901 retirou-se de vários negócios da família, incluindo a S. & S. Gulbenkian, deixando que os seus dois irmãos e o tio continuassem sem ele.

Gulbenkian pode não ter sido o primeiro a antecipar a importância das reservas de petróleo iraquianas, mas teve a visão, os contactos e a capacidade de persuasão para mediar as conversações entre investidores internacionais e o governo Otomano. Procurou sobretudo convencer os dois lados dos benefícios de uma exploração racional das reservas, por meio de uma colaboração internacional em detrimento de guerras de preços.

 

No início dos anos 1900, Gulbenkian esforça-se para conseguir convencer vários magnatas do petróleo baseados no Cáucaso dos benefícios de entrarem em joint ventures com os bancos Rothschild Frères, Deutsche Bank e Royal Dutch.

Entretanto, o consórcio Royal Dutch-Shell expande-se de forma agressiva, comprando empresas petrolíferas nos Estados Unidos, no México, na Venezuela e na Roménia, bem como no Cáucaso. Foi Gulbenkian que negociou muitos destes contratos. As comissões de 1 ou 2% que lhe eram asseguradas como pagamento mostraram-se muito lucrativas à medida que o petróleo deixava de ser simplesmente uma fonte de querosene (usado para iluminação) para passar a ser uma fonte de gasolina, gasóleo, ceras, lubrificantes e químicos como o tolueno (usado para fazer T.N.T.).

Embora a sua relação com a anglo-holandesa Royal Dutch-Shell fosse extraordinariamente próxima nos anos 1910 e 1920, Gulbenkian zelava pela sua independência e privacidade. Como verdadeiro internacionalista, tinha a capacidade de olhar para as questões económicas e diplomáticas de várias perspetivas em simultâneo – e de se apresentar como um corretor honesto, sem preconceitos e sem ligações a nenhum império, estado-nação ou empresa.

Munido de uma vasta cultura oriental e ocidental, Calouste Gulbenkian converteu o seu estatuto de imigrante – que para muitos seria uma desvantagem – numa vantagem, aproximando o Oriente e o Ocidente. Gulbenkian considerava-se um ”arquiteto de empreendimentos” com visão e sentido de equilíbrio dos interesses em jogo, e um designer de estruturas, mais do que um negociante de petróleo.

Nascido súbdito arménio do sultão otomano, Gulbenkian adquiriu a nacionalidade britânica em 1902 e conservou-a até ao final da sua vida. Contudo, isto não o impediu de prestar serviços diplomáticos tanto ao Império Otomano como ao Império Persa. Em 1909 e 1910, foi nomeado conselheiro financeiro da legação otomana em Paris e em Londres. Em 1919, foi nomeado para uma posição equivalente como conselheiro da embaixada persa (depois iraniana) em Londres. Depois de três décadas em Londres, a partir de 1918 Gulbenkian passaria a maior parte do seu tempo em Paris.

 

Durante décadas, as potências europeias ocidentais, especialmente a França, tinham explorado a sua posição como credores da dívida otomana para impor a sua vontade ao chamado “homem doente da Europa”.

Todas as potências europeias tinham os olhos postos em partes do Império Otomano, e muitas já se tinham apropriado de grandes pedaços de território. Quando Gulbenkian funda o Banco Nacional da Turquia, no seguimento da Revolução dos Jovens Turcos (1908), o seu objetivo era criar uma fonte de financiamento verdadeiramente internacional para a modernização do Império Otomano, incluindo o desenvolvimento das suas reservas petrolíferas e de outros recursos naturais.

Com o objetivo de explorar as reservas dos riquíssimos campos petrolíferos iraquianos, em 1912 o Banco Nacional da Turquia cria a Turkish Petroleum Company, detida pela Royal Dutch-Shell (25%), pelo Banco Nacional da Turquia (35%), pelo Deutsche Bank (25%) e por Calouste Gulbenkian (15%).

No início de 1914, a Turkish Petroleum Company (TPC) sofre uma reestruturação. A Anglo-Persian Oil Company (atual BP), grande concorrente da Royal Dutch-Shell, reivindicava a concessão petrolífera iraquiana, e tinha um forte apoio do Ministério dos Negócios Estrangeiros da Grã-Bretanha. Para apaziguar a Anglo-Persian, Gulbenkian acedeu na redução da sua quota de 15 para 5%. Uns meses mais tarde, rebentava a Primeira Guerra Mundial e a TPC ficou em estado de suspensão.

O final da Primeira Guerra Mundial arrasta consigo a dissolução definitiva do Império Otomano, e levou à transferência da quota detida pelo Deutsche Bank (25%) para uma empresa francesa criada especialmente para este fim, a Compagnie Française des Pétroles (CFP, hoje Total). Os franceses tinham demorado a reconhecer a importância estratégica do petróleo, e Gulbenkian continuou a ser consultor das autoridades francesas e da CFP sobre a forma de lidar com os seus rivais. Entretanto, os riquíssimos campos de petróleo iraquianos acabariam dentro do novo mandato britânico do Iraque, onde a Turkish Petroleum Company conseguiu assegurar uma concessão em 1925.

Calouste Gulbenkian voltaria a desempenhar um papel fundamental nas negociações para o estabelecimento de um consórcio americano, que se juntou à Turkish Petroleum Company à luz do chamado “Acordo da Linha Vermelha” de 1928 e que acabava com o sistema quase imperial pré-1914 em que a Grã-Bretanha, a França, a Rússia e outras potências dividiam o Médio Oriente em “esferas de interesse”. A célebre linha traçava as fronteiras do antigo Império Otomano e os signatários acordaram que não levariam a cabo intervenções dentro desta linha sem ser através da sua “joint venture” – a Turkish Petroleum Company. Calouste Gulbenkian assegurava assim que as grandes potências agiriam em conjunto de forma organizada, e conseguia preservar a sua participação de 5%. Embora tenha continuado a procurar estabelecer outras parcerias internacionais, nomeadamente entre a França, Pérsia e a União Soviética, a “Linha Vermelha” foi o seu maior êxito.

Graças à sua persistência, capacidade negocial e flexibilidade para acomodar novos interesses e adaptar-se a novas situações, foi ganhando um respeito considerável nos meios ligados à indústria petrolífera. No resto do mundo, era conhecido simplesmente como “Senhor Cinco por cento”, um dos homens mais ricos do mundo.

 

A paixão de Calouste Gulbenkian pela arte revela-se cedo, refletindo as origens da sua família na Capadócia – onde as religiões e a arte se cruzavam.

Daí resultou uma paixão intrínseca pelas artes que se traduziu na aquisição de uma coleção prodigiosa de obras de arte. É acima de tudo a beleza dos objetos que lhe interessa. Junta ao longo da vida, ao sabor das viagens e conduzido pelo seu gosto pessoal, por vezes após longas e laboriosas negociações com os melhores peritos e comerciantes especializados, uma coleção muito eclética, única no mundo: desde a Antiguidade até ao princípio do séc. XX (incluindo peças do Antigo Egito, da Antiga Grécia, da Babilónia, Arménia, Pérsia, Europa e Japão). Era tanta a estima que Gulbenkian tinha por esta coleção que se referia às suas obras de arte como “filhas”.

A coleção de pintura de Calouste Gulbenkian inclui obras de Bouts, Van der Weyden, Lochner, Cima de Conegliano, Carpaccio, Rubens, Van Dyck, Hals, Rembrandt, Guardi, Gainsborough, Romney, Lawrence, Fragonard, Corot, Renoir, Nattier, Boucher, Manet, Degas e Monet. Uma das suas esculturas favoritas era o original em mármore da célebre Diana de Houdon, que pertenceu a Catarina da Rússia, e que Gulbenkian adquiriu ao Museu Hermitage em 1930.

Acérrimo protetor do bem-estar das suas “filhas”, Gulbenkian era de igual modo extraordinariamente generoso no empréstimo e doação de peças da sua coleção a museus públicos por todo o mundo. Em 1936, confia a sua coleção de antiguidades egípcias ao British Museum, e os melhores quadros à National Gallery. Mais tarde, em 1948 e 1950, essas mesmas peças são transferidas para a National Gallery of Art de Washington.

À medida que Gulbenkian envelhece e a sua coleção se expande, cresce a preocupação com a preservação do seu património, e de como evitar o pagamento de impostos sobre o seu legado. Em 1937, enceta discussões com um dos seus consultores de arte, Kenneth Clark, diretor da National Gallery em Londres, para que a sua coleção fique num “Instituto Gulbenkian”, a construir junto deste museu. Gulbenkian é entretanto declarado “inimigo” pelo governo britânico durante a Segunda Guerra Mundial, por ter acompanhado o governo francês até Vichy como membro da delegação diplomática persa, e a sua participação na Iraq Petroleum Company (como era então conhecida a TPC) é temporariamente apreendida pelos britânicos. Embora ambos os atos tenham sido imposições processuais de países em guerra, Gulbenkian considera-as ataques pessoais. Começa então a procurar outro lugar de acolhimento permanente para a sua coleção de arte e para a fundação internacional cuja constituição planeava estabelecer em testamento.

A National Gallery of Art em Washington foi considerada para acolher a sua coleção, mas quando Gulbenkian morre em Lisboa, em 1955, não deixa indicações sobre onde deverá ser acolhida a sua coleção, deixando simplesmente essa decisão nas mãos do seu leal conselheiro Cyril Radcliffe. Gulbenkian só havia sido claro num aspeto: queria que a sua coleção de antiguidades, obras de escultura, pintura, bem como as peças de mobiliário, fossem expostas em conjunto debaixo do mesmo teto, em vez de estarem espalhadas por várias galerias num grande museu.

Para além de ser um criterioso colecionador, Calouste Gulbenkian era também um generoso filantropo. Mantendo a tradição dos seus antepassados, apoiava várias instituições de beneficência arménias, incluindo o hospital S. Pirgiç em Istambul, onde se encontra o jazigo dos seus pais. Grande parte da sua coleção de arte arménia foi deixada ao Museu Arménio de Jerusalém. Mas a sua ação filantrópica não se limitava às Comunidades Arménias. Ao longo da sua vida, Gulbenkian fez doações regulares a uma panóplia de outras boas causas, evitando sempre que possível o reconhecimento público.

 

Em abril de 1942, em plena II Guerra Mundial, Calouste Gulbenkian encontra-se em França, mas decide procurar abrigo num país neutro. A escolha recaía entre a Suíça e Portugal.

Gulbenkian estabelece-se em Portugal graças à sua situação geográfica: caso fosse necessário, poderia escapar pelo mar para os Estados Unidos. Acabaria por ficar até à sua morte. A pacatez social de Lisboa, o sistema fiscal que encontrou, e a não interferência dos media terão provavelmente pesado na sua decisão. Em Lisboa, Gulbenkian sente-se bem acolhido. Mais tarde, escreverá que “nunca havia sentido em mais lado nenhum” uma hospitalidade como a que o rodeou em Lisboa, uma cidade tranquila numa Europa devastada pela guerra.

O Hotel Aviz, em Lisboa, foi a sua casa durante 13 anos. Calouste Gulbenkian morreria em Lisboa, a 20 de julho de 1955, aos 86 anos. Em testamento (1953) deixou importantes legados aos seus filhos, definiu pensões vitalícias para outros familiares e colaboradores, e estabeleceu a constituição de uma fundação internacional, com o seu nome, herdeira do remanescente da sua fortuna, com sede em Lisboa, presidida pelo seu advogado de confiança, Lord Radcliffe. A ele confiou a missão de agir em benefício de toda a “humanidade”. Esta fundação deveria refletir o que considerava as suas maiores proezas: a sua coleção de obras de arte e o seu papel como “arquiteto de empreendimentos”, concebendo estruturas para englobar e reunir diferentes nações, grupos e interesses.

Depois da sua morte, seguiram-se árduas negociações com os Governos Português e Francês para viabilizar a saída de França da coleção de arte de Gulbenkian e definir a base legal da fundação. A coleção completa veio para Portugal em 1960, tendo estado exposta no Palácio do Marquês de Pombal (Oeiras) entre 1965 e 1969. Só 14 anos após a morte do ilustre colecionador, seria concretizado o seu último desejo com a abertura de portas do Museu Calouste Gulbenkian, em Lisboa.

Mas divergências quanto ao peso da atividade internacional da Fundação e à composição do seu Conselho de Administração, designadamente a maioria de membros de nacionalidade portuguesa, e o receio da interferência do Governo, conduziram Lord Radcliffe a renunciar, sendo a presidência da Fundação assumida por José de Azeredo Perdigão.

Presentemente, a Fundação Calouste Gulbenkian – uma das maiores fundações a nível europeu – esforça-se para que a sua atividade seja mais orientada para ações de índole internacional, em parte para fazer face a problemas mais prementes da sociedade, mas, igualmente, para honrar os desejos do Fundador, colaborando ativamente com outras fundações em questões internacionais.

A biografia definitiva de Calouste Gulbenkian, um trabalho de fundo cheio de desafios, foi preparada pelo historiador britânico Jonathan Conlin, e publicada em 2019, no 150º aniversário do nascimento de Calouste Gulbenkian.