Todas as percepções do espírito humano reduzem-se a duas espécies distintas que denominarei impressões e ideias. A diferença entre estas reside nos graus de força e vivacidade com que elas afectam a mente e abrem caminho para o nosso pensamento ou consciência.

Às percepções que penetram com mais força e violência, podemos chamar-lhes impressões; e nesta designação incluo todas as nossas sensações, paixões e emoções, quando fazem o seu primeiro aparecimento na alma. Por ideias entendo as imagens ténues das impressões nos nossos pensamentos e raciocínio; assim, por exemplo, todas as percepções despertadas pelo presente discurso, exceptuando apenas as que têm origem na vista e no tacto, e o prazer imediato ou o mal-estar que elas podem provocar.

Julgo que não será necessário empregar muitas palavras a explicar esta distinção. Cada um de per si facilmente entenderá a diferença entre o sentir e o pensar. Os graus correntes de um e outro distinguem-se com facilidade, embora não seja de excluir a possibilidade de em casos particulares eles se aproximarem muito um do outro.

Assim, no sono, na febre, na loucura ou em quaisquer emoções violentas da alma, as nossas ideias podem aproximar-se das nossas impressões; assim como, por outro lado, acontece por vezes que as nossas impressões são tão ténues e fracas que não conseguimos distingui-las das ideias.

Há outra divisão das nossas percepções, que convirá notar, a qual abrange tanto as impressões como as ideias. É a divisão em simples e complexas.

(David Hume, Tratado da Natureza Humana, Parte I: «Das Ideias, sua Origem, Composição, Conexão, Abstracção»)