Licenciou-se em Filologia Românica na Faculdade de Letras da Universidade de Lisboa, em 1946, e doutorou-se na mesma faculdade em 1953. Criou o Departamento de Filologia Românica da Faculdade de Letras da Universidade do Porto e contribuiu para o nascimento da Faculdade de Ciências Sociais e Humanas da Universidade Nova de Lisboa.
Em 1996 e 1998, respetivamente, as referidas instituições agraciaram-na com o título de Doutor Honoris Causa.
Como ensaísta, salientam-se as suas obras O Estruturalismo (1968) e Os Homens e Os Livros (1971). Como poetisa, escreveu Gramática do Mundo (1985) e Cancioneiro para Nossa Senhora: Poemas para Uma Via Sacra (1988).
Desempenhou diversos cargos públicos. Foi presidente do Instituto de Alta Cultura e secretária de Estado da Cultura e Investigação Científica (1974). Lecionou em universidades estrangeiras, como Santa Barbara (Califórnia, Estados Unidos da América) e Sorbonne (França).
Foi diretora do Centre Culturel Portugais da Fundação Calouste Gulbenkian, em Paris, entre 1989 e 1997.