O estilo composicional de Alfred Schnittke foi marcado inicialmente pelo modelo de Chostakovitch, embrenhando-se, a partir dos anos 60, na exploração de um “poliestilismo” que consistia na justaposição de diversas referências do passado e do presente, até que, na década de 80, infletiu em direção a uma descomplexificação da linguagem e dos processos, num contexto em que ganhava terreno enquanto orientação estilística a chamada “nova simplicidade”.

Composta entre 1967 e 1968, numa fase de acentuado experimentalismo da carreira de Schnittke, a obra Pianissimo, para grande orquestra, foi inspirada no célebre conto de Franz Kafka, A colónia penal, escrito originalmente em 1914, revisto em 1918 e publicado no ano seguinte. Nessa narrativa bizarra, simultaneamente uma parábola e um paradoxo, o escritor havia refletido sobre a ameaça do progresso tecnológico: um explorador depara-se com uma colónia penal dirigida por um comandante que concebeu uma punição grotesca, a qual consistia em tatuar a sentença no corpo do prisioneiro com uma complexa máquina de um milhão de agulhas, mas quando o comandante faz a demonstração, uma avaria mata-o com um espeto atravessado na testa.