Inscrevendo-se numa linha de criação instrumental austro-germânica cujas origens remontam à escola de Viena, a primeira sinfonia de Johannes Brahms foi concluída no outono de 1876, no termo de um prolongado processo criativo de mais de vinte anos e que foi sofrendo várias interrupções, à medida que o músico expandia a sua atividade como diretor de orquestra e pianista. Na verdade, os primeiros esboços começaram pouco depois de Brahms ter conhecido Robert Schumann e a sua esposa, a pianista Clara Schumann, em Düsseldorf, numa época em que as sinfonias de Beethoven permaneciam como referencial absoluto do espaço musical público. O próprio Schumann reavivara esta ideia no periódico Neue Zeitschcrift für Musik, em certa passagem publicada em 1840: “…os compositores foram muitas vezes admoestados de que seria melhor para eles – depois de Beethoven – se se abstivessem do género sinfónico”. A influência de Schumann no jovem Brahms terá tido um papel de fundo no culto da tradição sinfónica beethoveniana e na posterior conduta reflexiva e autocrítica, que conduziria à conclusão tardia da primeira sinfonia, em 1876, quando Brahms contava quarenta e três anos de idade. Neste patamar de maturidade criativa, a Sinfonia n.º 1 expressa, de modo vincado, o compromisso entre a herança classicista e as novas tendências do Romantismo, rumo a um patamar abstrato, quase metafísico, no qual se fundem as emoções e os estados de espírito mais profundos e inusitados. A estreia sobreveio a 4 de novembro de 1876, no Großherzogliche Hoftheater de Karlsruhe, sob a direção do maestro Felix Otto Dessoff.

Contrariando o perfil estilístico da sinfonia clássica, o primeiro andamento, Un poco sostenuto – Allegro, principia com um rasgo do tutti orquestral, massivo e imponente, apoiado pela marcha inexorável dos timbales. A prolongada introdução prossegue em patamares harmónicos sucessivos, alternando a forte intensidade expressiva com momentos mais reflexivos e serenos. A seção Allegro recupera o motivo inicial da introdução, agora com articulação mais breve e partilha sucessiva pelos vários naipes orquestrais. Nesta forma de sonata de primeiro andamento sucede-se o idílico segundo tema, introduzido pelos oboés e comentado pelas trompas. A curto espaço, surge o terceiro componente temático, trazendo consigo a inquietude inicial, mercê das anguladas figurações motívicas que perpassam pela orquestra. O desenvolvimento baseia-se, em grande medida, em motivos anteriores, ainda que Brahms leve mais longe a harmonização desses motivos, por vezes infletindo em modulações sucessivas que seriam impensáveis na linha de composição clássica. A recapitulação evolui de forma linear, sendo de assinalar a coda final, Meno allegro, a qual destitui o andamento do seu pendor enérgico e fatalista, para anunciar, em breves e derradeiros compassos, o contrastante quadro sonoro do andamento que se segue.