O Scherzo (forma ABA, com regresso abreviado de A) usa como base única declinações, mais vigorosas (em A) ou mais delicadas (em B), do Ländler austríaco, dança campesina ternária que chegaria (transformada) aos salões vienenses sob o nome de valsa. Apresenta parecenças inegáveis com o Scherzo da Sinfonia em Mi maior (1878-80) de Hans Rott, antigo colega de Mahler no Conservatório de Viena. Rott sucumbiu à demência e faleceu de tuberculose em junho de 1884, aos 25 anos, tendo Mahler assistido ao funeral. Datando os primeiros esboços da Sinfonia desse mesmo ano, quem sabe se não foi uma homenagem ao seu colega? Tal como no 1.º andamento fora prefigurado o tema do Scherzo, aqui dá-se a simétrica: o regresso dos “sons da Natureza” no Trio.

O 3.º andamento é, sem dúvida, o maior “achado” desta obra. Mahler pega na melodia popular do Frère Jacques (o que já de si é inusitado no “sacrossanto” género da sinfonia germânica), passa-a para o modo menor (no Ré menor dos Requiem…) e confere ao todo um caráter bizarro e grotesco por via da orquestração que escolhe para esse cânone, tratado como se fosse uma marcha fúnebre. A título de exemplo, a entrada sucessiva das vozes instrumentais faz-se assim: timbales (com a “batida”), contrabaixo com surdina com o tema, depois fagote, violoncelo com surdina, tuba-baixo, clarinete (nos graves) e violas. A modernidade estava realmente a chegar!

Uma segunda secção apresenta uma não menor ousadia: a importação, como paródia, de música típica das bandas itinerantes de músicos judeus que andavam pelas terras de província do Império Austríaco. Conferindo contraste, nova citação das Gesellen-Lieder, agora da última secção da quarta canção, na qual (sob o mesmo ritmo fúnebre) o Eu poético faz do repouso à sombra de uma tília uma alegoria da sua sepultura… e da sua paz.

O Finale é um mundo em si próprio e surge como algo de descomunal no contexto da música que o precede. Configura-se como um vasto poema sinfónico e apresenta o típico (em Mahler) contraste cavado de materiais: uma secção inicial tempestuosa e revoltada (que recorrerá evolutivamente ao longo do andamento) e um tema muito lírico, em tempo lento, que prefigura os Adagio das Sinfonias 3 e 4. O andamento como um todo efetua um percurso per aspera ad astra [por (caminhos) ásperos até aos astros], como na 5.ª Sinfonia, com o tema luminoso e grandioso vindo a brotar dos interstícios em “devir” da segunda parte do material “tempestuoso”: gera-se um conflito com um motivo de três notas (no modo menor), que simboliza a morte, até que, à terceira enunciação, o tema heroico é enfim triunfal e conduz a Sinfonia ao seu termo.

A Sinfonia n.º 1 teve uma gestação e “primeira infância” muito atribuladas, já que só passados oito anos ela adquiriu a sua forma definitiva atual, que se veria confirmada com a 1.ª edição da obra, em fevereiro de 1899. Foi escrita como poema sinfónico entre o final de 1887 e março de 1888, quando Mahler estava na Ópera de Leipzig, essa versão estreando em novembro de 1889, quando Mahler já era diretor da Ópera de Budapeste. Uma versão revista estrearia em outubro de 1893, em Hamburgo (com Mahler diretor da Ópera Municipal). Nova revisão, mas apenas na instrumentação, foi ouvida pela primeira vez em junho de 1894, em Weimar. Só com a última revisão, mais extensa (1893-96), a obra se transformou numa sinfonia em quatro andamentos (“caiu” a breve Blumine, que era o 2.º andamento) e sem referências programáticas (nem sequer o epíteto Titan, que vem da tradição interpretativa). Essa versão estreou a 16 de março de 1896, em Berlim, com Mahler a dirigir a Filarmónica da cidade, num concerto onde também teve estreia a versão orquestral de Lieder eines fahrenden Gesellen. Essa versão ver-se-ia confirmada com a 1.ª edição da obra, em fevereiro de 1899, por Weininger/Viena.