Filólogo e investigador português, especializado na cultura portuguesa e europeia do Renascimento, foi autor de mais de duas centenas de estudos históricos e bibliográficos em português, francês, italiano e inglês, publicados desde 1960. Cultivou também a ficção e o memorialismo.
Em 1947, licenciou-se em Filologia Românica na Faculdade de Letras da Universidade de Coimbra. De 1948 a 1955, foi leitor de Língua e Literatura Portuguesa na Sapienza Università di Roma (Itália), e, em 1955, na Université de Poitiers (França). Doutorou-se na Université Sorbonne Nouvelle (Paris 3) sob orientação de Léon Bourdon e de Robert Ricard. Em 1961, foi convidado para assistente da Faculdade de Letras da Universidade de Lisboa, onde regeu as cadeiras de História da Cultura Moderna (1962), História da Cultura Clássica (1962-1963), História da Literatura Portuguesa II (1963-1964) e Literatura Italiana (1963-1972).
Foi diretor do Centre Culturel Portugais (CCP) da Fundação Calouste Gulbenkian (FCG), em Paris, de 1972 a 1983, tendo, nessa qualidade, publicado mais de uma centena de edições e promovido a realização de numerosas conferências, colóquios, mesas redondas, recitais e concertos. Em cooperação com a Université Paris 8, instituiu cursos de Língua e Cultura Portuguesas no CCP/FCG.
De 1974 a 1983, fundou e dirigiu com Jean Aubin o Centre de Recherches sur le Portugal de la Renaissance na École Pratique des Hautes Études, onde ensinou durante nove anos, dirigindo a cadeira de Civilização Portuguesa. Tendo regressado a Portugal em 1983, foi convidado a ocupar o lugar de professor catedrático da Faculdade de Letras da Universidade de Lisboa e de diretor do Serviço de Educação da Fundação Calouste Gulbenkian. Em 1990, passou a professor catedrático jubilado da Universidade de Lisboa. Pertenceu à Academia das Ciências de Lisboa, tendo sido várias vezes eleito para exercer os cargos de presidente e vice-presidente da sua Classe de Letras, e de presidente e vice-presidente da própria Academia.