Exposição panorâmica de arte britânica contemporânea, concebida a partir da coleção do Centro de Arte Moderna, integrando também obras de outras coleções institucionais ou privadas, representativas do período entre os anos de 1960 e 1990. A mostra foi organizada pelo Centro de Arte Moderna (CAM), com o apoio do British Council e de outras instituições de prestígio, como o Arts Council, a Tate Gallery e a Saatchi Gallery, contando ainda com uma comissão de honra presidida pela rainha Isabel II de Inglaterra e pelo presidente da República de Portugal Jorge Sampaio.

A realização desta exposição «surgiu de uma necessidade sentida, há muito, de contextualizar a colecção de Arte Britânica do CAM» (A Ilha do Tesouro, 1997, p. 13). A ideia começou a ser delineada vários anos antes, tendo sido partilhada nomeadamente com o British Council e com outras instituições britânicas entretanto consultadas. A inexistência, até então, de um estudo sistemático sobre o núcleo de arte britânica da Coleção Gulbenkian, que havia sido formado por uma comissão de seleção do British Council a partir dos anos 60 e durante os anos 70 do século XX e que perdera progressivamente o fôlego aquisitivo, contribuía como fator de motivação. A exposição viria confirmar a relevância da coleção de arte britânica da Fundação Calouste Gulbenkian, constituindo uma oportunidade «de análise da Coleção [e de] avaliação das suas falhas e insuficiências» (Ibid.).

Os primeiros conjuntos de obras desta coleção corresponderam a escolhas da comissão de seleção do British Council, que, a título de empréstimo a dez anos, as utilizaram nas exposições que promoviam, razão pela qual estas aquisições corresponderam mais a uma estratégia que visava colmatar as insuficiências da coleção do British Council do que à «criação de um núcleo de obras autónomo, totalmente representativo do período em causa» (Ibid.).

Na introdução do catálogo, os curadores assumem que, apesar da falta de distanciamento histórico e das decisões de compra serem tomadas «por vezes em cima dos acontecimentos», a seleção do British Council mostra como a arte produzida naquela década estava a ser entendida e absorvida pelo meio artístico (Ibid.).

Além da revisão da coleção, outro fator que contribuiu para a concretização da iniciativa esteve diretamente ligado ao reconhecimento artístico internacional de que a arte britânica gozou durante a década de 90 – nomeadamente a ascensão dos YBA (Young British Artists), entre outras tendências. Tratava-se, portanto, de um momento de grande atualidade para a realização de uma exposição desta natureza em Lisboa. A carta que António Ferrer Correia, presidente da Fundação Calouste Gulbenkian (FCG), dirige ao presidente da República Jorge Sampaio confirma que, «além de dar a ver a história desta Colecção, a exposição permitirá o acesso a toda uma produção artística recente e que ocupa um lugar destacado no universo da arte ocidental» (Carta de Ferrer Correia para Jorge Sampaio, 19 nov. 1996, Arquivos Gulbenkian, PRES 01901).

A curadoria da exposição ficou a cargo de Jorge Molder e Rui Sanches, à data diretor e diretor-adjunto, respetivamente, do Centro de Arte Moderna. Rui Sanches conhecia bem o contexto artístico inglês, tendo contactado com vários artistas e críticos ingleses durante o período em que estudou em Londres, no Goldsmiths College, no final dos anos 70.

Entre obras selecionadas a partir do acervo e outras cedidas por muitas instituições e colecionadores privados, sobretudo britânicos, foram apresentadas cerca de 170 obras de 90 artistas britânicos, nascidos entre 1905 e 1968. A mostra ocupou todos os espaços do Centro de Arte Moderna (Hall, pisos 01, 0 e 1 e Sala Polivalente) e dividiu-se em duas partes: a primeira cobriu o período de finais dos anos 50 até meados dos anos 60; a segunda integrou trabalhos datados desde 1965 até àquela data. A dimensão e ambição do projeto expositivo obrigaram a encerrar o CAM durante cerca de um mês, tendo sido necessário, inclusivamente, remover a totalidade da coleção permanente. Do núcleo de arte britânica da FCG foram selecionadas obras que, «da perspectiva dos anos noventa», presumiam incluir-se entre os «momentos mais fortes da produção britânica» (A Ilha do Tesouro, 1997, p. 14).

A primeira parte da exposição organizou-se por núcleos de «afinidade estética», obedecendo a uma certa cadência cronológica: na primeira zona estavam expostos trabalhos abstrato-geométricos de artistas próximos do construtivismo (Kenneth e Mary Martin, Victor Pasmore e Anthony Hill); seguindo-se-lhes um núcleo de pinturas de artistas ligados ao grupo de St. Ives (Patrick Heron, Roger Hilton, William Scott, Terry Frost, Patrick Scott e Peter Lanyon). O Situation Group era o grupo que se lhes seguia (Allan Davie, Bernard e Harold Cohen, Robyn Denny, Gillian Ayres, John Hoyland e Ian Stephenson). No núcleo seguinte surgiam algumas obras de escultores da New Generation (Tim Scott, Phillip King, Derrick Woodham, John Annesley, Michael Bolus e Isaac Witkin), que ligava à abstração post-painterly e à Op Art (Jeremy Moon, Joe Tilson, Michael Kidner, Paul Huxley, Mark Lancaster, Peter Sedgley e Bridget Riley). Por fim, era dado destaque à figuração pop (Peter Blake, Patrick Caulfield, Antony Donaldson, Allen Jones, Peter Phillips e David Hockney) e a um último grupo «formado por um conjunto menos homogéneo, incluindo obras de Michael Andrews, Anthony Green, Howard Hodgkin e Tom Phillips» (Ibid.).

Na segunda parte da exposição, ao contrário da primeira, procurou-se evitar a estrutura cronológica, prescindindo-se da recorrente organização geracional. Os curadores entendiam que essa formulação era limitativa, optando assim por estabelecer «relações cruzadas entre artistas temporalmente distantes» (Ibid.). Foi estruturada em torno de seis artistas, considerados «referências seminais» e articuladores de vários «núcleos de afinidades»: Francis Bacon, Patrick Heron, John Latham, Richard Hamilton, Anthony Caro e Richard Long, apresentados no Hall de entrada da exposição, estabelecendo «linhas de continuidade» com as propostas artísticas postas em diálogo: «estes artistas representam um certo número de características, posicionamentos, intenções que pensamos serem os aspectos mais importantes da arte britânica recente. […] Esta exposição não pretende obviamente cobrir de forma exaustiva a variedade e multiplicidade da criação britânica contemporânea, mas ser uma perspectiva, baseada num determinado ponto de vista, dessa realidade complexa.» (Ibid., p. 18)

Esta mesma ideia foi percebida pelo crítico de arte José Luís Porfírio, que entendia que o projeto expositivo possibilitava uma grande liberdade de leituras e articulações por parte dos visitantes: «A exposição vibra conforme os espaços e, confesso, raramente eles foram tão bem aproveitados nas suas reais possibilidades. […] esta exposição, na sua incompletude e, certamente, na sua parcialidade, funciona um pouco à maneira de um percurso. […] O tesouro é o próprio percurso, o andar e descobrir a variedade e a multiplicidade de uma situação aberta e cheia de possibilidades. Ao atravessar a exposição, estamos traçando o nosso mapa. Compete a cada visitante, a partir desse mapa que é a exposição, descobrir o tesouro, o seu tesouro.» (Porfírio, Expresso, 15 fev. 1997, pp. 58-60)

Para os curadores, a exposição correspondia ao conceito de «colecção ideal», que daria continuidade aos pontos fortes da coleção britânica da FCG, configurando-se à semelhança do «que teria sido possível se as aquisições tivessem continuado com o ritmo e a oportunidade da primeira metade da década de sessenta», reforçando algumas representações lacunares na coleção, como Lucien Freud ou Francis Bacon, Anthony Caro, Richard Hamilton, John Latham, entre outros (Ibid., p. 13).

Na sua recensão à exposição, Alexandre Pomar apontou alguns desacertos que, no seu entender, se prendiam desde logo com a seleção das seis figuras seminais. Destacou igualmente algumas ausências revelantes, sobretudo na década de 90, sugerindo que os curadores deveriam ter ido além «das manifestações mais evidentes que formam a superfície dos gostos, da opinião e da moda» (Pomar, Expresso, 15 fev. 1997, p. 62).

A convite da FCG, foi oferecido um almoço no edifício Sede da Fundação Calouste Gulbenkian a artistas, críticos, galeristas ingleses e responsáveis de instituições artísticas. A inauguração contou com a presença do presidente da República Jorge Sampaio e do secretário de Estado da Cultura do Governo britânico, Lord Inglewood, entre outros representantes e diplomatas.

Em colaboração com o CAM, o ACARTE (Serviço de Animação, Criação Artística e Educação pela Arte) foi responsável pela dinamização de um ciclo de projeções contínuas de vídeos sobre artistas britânicos contemporâneos, cedidos pelo British Council, que teve um forte impacto no público, a avaliar pela grande afluência de espectadores. As atividades complementares à exposição integraram ainda um ciclo de visitas orientadas por especialistas em arte britânica contemporânea.

No âmbito da organização desta exposição, foi adquirida uma obra aos artistas Gilbert & George (Cock Door, 1991, Inv. 97FE64) para o acervo do CAM.

Filipa Coimbra, 2018