A autoria, o tema e a cronologia da pintura foram objeto de controvérsia no passado, acreditando-se hoje que a composição terá sido realizada por Rembrandt e um aluno, prática que vai ao encontro da metodologia de ensino do mestre.

A figura guerreira, de aparência muito jovem, segura na mão direita uma lança, exibindo na esquerda um escudo decorado com a cabeça de Medusa e as suas serpentes características. Este elemento e a coruja que encima o capacete são símbolos da deusa grega Atena.

Foi recentemente sustentada a tese de que a pintura poderá ter feito parte de uma trilogia clássica de deusas realizada por Rembrandt, em que se incluiriam Vénus, Juno e esta representação de Palas Atena. O conjunto terá pertencido ao negociante de arte Herman Becker (c. 1617-1678), que esteve, possivelmente, na origem da encomenda. A tela foi cortada na margem esquerda e no topo, o que permite concluir que o escudo seria visível quase na totalidade na sua forma original, provocando um maior impacto visual.