Organizada pela Direção-Geral das Antiguidades do Iraque, esta exposição foi primeiramente apresentada em Colónia, Hamburgo, Berlim e Turim. A sua vinda para Lisboa começou a ser pensada a 5 de maio de 1964, data em que foi dada a «aprovação para que se realizasse durante o ano de 1965 a exposição de Arte do Iraque sob o patrocínio da Fundação» (Memorandum, 23 out. 1964, Arquivos Gulbenkian, SBA 15354).

No sentido de preparar a vinda desta mostra para Lisboa, o Conselho de Administração da Fundação Calouste Gulbenkian (FCG) propôs que Artur Nobre de Gusmão, diretor do Serviço de Belas-Artes, e Fernando de Azevedo, colaborador do Serviço de Projetos e Obras, se deslocassem a Hamburgo e a Colónia para iniciarem as «necessárias formalidades relacionadas com a vinda da exposição a Lisboa» (Ibid.) e assistirem à sua apresentação naquelas cidades. Na sequência desta viagem foram redigidos dois importantes relatórios (Apontamento do Serviço de Belas-Artes, 25 nov. 1964, Arquivos Gulbenkian, SBA 15354).

Na mostra organizada em Lisboa foram apresentados 242 objetos pertencentes ao Museu do Iraque, em Bagdade. As obras expostas tinham origem profana e religiosa, eram representativas de expressões populares ou mais eruditas e executadas em técnicas e materiais muito variados. A sua seleção foi feita «de modo a permitirem o conhecimento das principais tendências artísticas que se foram sucedendo na Mesopotâmia, durante um período muito longo, que se estende desde o V milénio antes da nossa Era até ao século XIV, já em plena época muçulmana. Deste modo, a panorâmica que se traça reúne exemplos notáveis do alto nível demonstrado pelos artistas contemporâneos de tão antigas civilizações como a da Suméria, ou a de Babilónia, a da Assíria, as dos tempos dos Selêucidas e dos Sassânicas, etc.» (Comunicado de imprensa, 1965, Arquivos Gulbenkian, SBA 15354).

Patente na sala de exposições temporárias do Museu Nacional de Arte Antiga, esta exposição começava com um núcleo onde era apresentada uma série de imagens fotográficas que evocavam «a devastação secular que submergiu o próprio esqueleto de cidades monstruosas, as quais abrigaram povos iniciadores da astronomia, da hidráulica, da geometria e da mecânica, além de terem sido os inventores da escrita» (Pernes, Colóquio. Revista de Artes e Letras, n.º 35, out. 1965).

Visando «concorrer para o seu mais perfeito e generalizado conhecimento e para lhe assegurar a mais larga difusão pedagógica», a FCG organizou uma série de conferências com temas alusivos à exposição, em que participaram «alguns dos mais reputados especialistas da História e da Arqueologia da Mesopotâmia» (Comunicado de imprensa, 1965, Arquivos Gulbenkian, SBA 15354).

A organização da exposição em Portugal contou com o contributo da Direção-Geral do Ensino Superior e das Belas-Artes, da Direção-Geral das Alfândegas, do Secretariado-Geral do Ministério dos Negócios Estrangeiros e do Museu Nacional de Arte Antiga.

A edição do catálogo teve a colaboração de W. Frölich, diretor do Rautenstrauch-Joest Museum (Colónia), que autorizou a utilização dos textos do catálogo alemão, na versão portuguesa.

Embora prevista para estar patente ao público apenas cerca de um mês, o «interesse despertado pela exposição motivou […] o desejo de a Fundação a manter aberta ao público por mais tempo», o que levou a que o prazo de encerramento fosse adiado até ao início de dezembro de 1965 (Carta de Artur Nobre de Gusmão, 29 jul. 1965 e 6 dez. 1965, Arquivos Gulbenkian, SBA 15354).

Um dado curioso relacionado com este evento prende-se com o facto de a FCG ter, então, ponderado adquirir uma aparelhagem que permitiria «a escuta individual de um texto explicativo da exposição, previamente gravado, e emitido no local por um pequeno posto emissor. […] Visa-se possibilitar a um número avultado de visitantes, sem a necessidade de um ou mais guias, uma lição curta, objectiva e clara, especialmente destinada a estudantes, da arte que a exposição documenta» (Apontamento do Serviço de Belas-Artes, 1 abr. 1965, Arquivos Gulbenkian, SBA 15354). Contudo, não foi possível confirmar, na documentação consultada, a concretização desta ideia.

Após o seu encerramento, a exposição seguiu para Paris, onde veio a ser apresentada no Musée du Louvre.

Joana Baião, 2015