João Vieira ainda enveredou pelas cenas pitorescas do neo-realismo, enquanto estudante na ESBAL (1951-1953), mas insatisfeito com o ensino oficial e as imposições estéticas da ditadura, decidiu abandonar a pintura e refugiar-se em Trás-os-Montes. Quando volta a Lisboa e à pintura, dois anos depois, começa logo a expor e associa-se ao Grupo do Café Gelo (1956), ambiente de tertúlia e oposição ao regime, cuja camaradagem artística se tornou axial no percurso de Vieira, na sua relação estreita e criativa com poetas como Hélder Macedo, Mário Cesariny e Herberto Hélder – de quem ilustrou, por exemplo, Kodak (1984) –, e artistas plásticos como José Escada, René Bértholo e Gonçalo Duarte, com quem partilhou atelier sobre o café e fundou, pouco depois, o grupo KWY em Paris – juntando-se a estes Lourdes Castro, Christo e Jan Voss. Na capital francesa, João Vieira frequentou o concorrido curso de Henri Goetz na Académie de la Grande Chaumière, mas foi o contacto directo com artistas que lhe permitiu assimilar uma heterogeneidade de linguagens abstractas, indisponíveis em Portugal, no campo da pintura. O primeiro encontro decisivo deu-se com as experiências informalistas de Vieira da Silva e Arpad Szenes, que seria o seu orientador quando recebeu uma bolsa da Fundação Calouste Gulbenkian (1959-1960), além de se aproximar de elementos do grupo espanhol El Paso, em particular de Millares e Antonio Saura – a quem dedicou António (1963). Seria, no entanto, a pintura gestualista de Dubuffet a deixar um impacto mais duradoiro na sua obra. Vieira troca o pincel pela espátula para encontrar novas texturas em telas que, desligadas já da figuração inicial, vão ao encontro do lettrisme francês e dos seus estudos de caligrafia, coroando um interesse pelo mundo literário e pela articulação entre palavra e imagem.

A recolha de experiências plásticas diversificadas e o seu nomadismo por diferentes cidades europeias, gerou uma idiossincrasia muito peculiar na obra de Vieira no contexto português, como se viu na sua primeira exposição individual de pintura (Galeria Diário de Notícias, 1959), em breve passagem por Lisboa, onde a experimentação das possibilidades pictóricas da escrita era inconfundível com as obras análogas de Ana Hatherly ou António Sena. Vieira retoma a sua itinerância regressando a Paris (1964) e fixando-se depois em Londres, entre a comunidade artística portuguesa (Alberto de Lacerda, Paula Rego, Menez, Bartolomeu Cid, Cesariny, Cutileiro). A imersão na cultura britânica Pop marcou Vieira sobretudo pelo advento dos happenings, cuja conjugação de música, teatro, pintura, cinema, fotografia ou escultura, leva-o a extravasar o território delimitado da pintura e do desenho, para se entregar a criações multidisciplinares e experimentalistas nos anos seguintes. Quando regressa a Portugal, em 1967, começa a trabalhar quase exclusivamente em cenografia, contratado pela RTP (1968-1972) e para pontuais peças de teatro (Pinter, Beckett, Brecht, Marivaux, Bulgakov), recebendo o Prémio do Círculo de Teatro Latino de Barcelona (1968)*. Foi também encenador, tendo ganho o Prémio Nacional de Teatro (1971)** e estudado com Józef Szajna no Teatr Studio de Varsóvia (1978-1979). O acto performativo, característico da redefinição do objecto artístico nos anos 70, foi importado e assumido por João Vieira ao criar alguns dos primeiros happenings/performances (a que chamou acções-espectáculo) em Portugal, como na Galeria Judite Dacruz (1970), que terminou com a destruição das obras expostas – e pela qual recebeu uma Menção Honrosa no Prémio SOQUIL –, ou em torno do corpo humano, como em mamografias (1981-2000), inspiradas nos seios da Vénus de Milo, ou recuperando costumes típicos transmontanos, como em Caretos (1984), ou criando sucessivas letras tridimensionais de grande escala, apelando sempre à intertextualidade das obras e à interferência do público. Foram estas algumas das coordenadas experimentais que, entre os anos 70 e a primeira metade dos 80, levaram as suas instalações e os seus vídeos a lugares de destaque entre os principais acontecimentos vanguardistas de então, como na EXPO-AICA-SNBA 72 e 74 ou na Alternativa Zero (1977). João Vieira torna de novo a Londres (1973) para trabalhar e investigar sobre teatro e artes visuais e retorna de vez a Portugal (1974), sendo contratado como designer na fábrica de espumas de poliuretano FLEXIPOL até 1975. Incorpora assim este material invulgar nas artes plásticas – a par de outros tantos, com os quais persistiu sempre na reinvenção da prática da pintura. Estabelecendo-se em Lisboa, no pós-25 de Abril, devota-se ao ensino da pintura e ao fomento cultural, como funcionário da SEC (1975-1981) na área de Acção Cultural, coordenando a defunta Galeria Nacional de Arte Moderna em Belém e como adjunto do Secretário de Estado da Cultura, Hélder Macedo (1979-1980), além de trabalhar, por conta própria, com grupos de teatro amador (Guilherme Cossoul, entre outros) e como monitor na formação de animadores culturais para o FAOJ e para a INATEL. Foi ainda professor de pintura na Escola de Artes Decorativas António Arroio (1962-1964), no Maidstone College of Art, em Londres (1965), no IADE (1971-1972), na SNBA (a partir de 1980) e ensinou cenografia no Conservatório Nacional de Lisboa (1978-1979).

Com a chegada dos anos 90, João Vieira revisita a história da arte portuguesa, dialogando pictoricamente com obras-chave de Nuno Gonçalves, Francisco de Holanda ou Grão Vasco, que recriava como se de colagens se tratasse, embora, constante ao lema cesariano “Pinto quadros por letras, por sinais”, retome as pinturas e instalações letristas após uma viagem a Macau para a exposição Artistas Portugueses (1991), quando decide estudar caracteres chineses. Sem particular actividade expositiva, foram várias as suas intervenções de arte pública, como a decoração do Edifício Eduardo Martins, em Lisboa (1993), ou a criação de painéis de azulejos para a estação de metro do Terreiro do Paço e para a estação Deák Tér em Budapeste (1996), glosando poemas portugueses e húngaros. João Vieira representou Portugal na 39.ª Bienal de Veneza (1980) e participou nas SACOM 2 e 3 (1979 e 1980) no Museo Vostell Malpartida, em Cáceres. Após ter figurado na grande retrospectiva do grupo KWY, no CCB (2001), João Vieira foi postumamente galardoado com o Grande Prémio Amadeo de Souza-Cardoso (2009).

Afonso Ramos

Agosto de 2011

* Prémio atribuído pela sua cenografia da peça de D. Quixote de Yves Jamiaque, encenada por Carlos Avillez, no Teatro Experimental de Cascais.

** Prémio atribuído pela encenação da peça Quem Tem Medo de Virgínia Woolf? de Edward Albee, na Companhia Vasco Morgado, Lisboa.

*** Frase repetidamente invocada por João Vieira, retirada do poema “Nós” (1884) de Cesário Verde.