O circo foi tema particularmente caro aos artistas desde o início do século XX, tanto na escrita como na pintura.

Os saltimbancos eram figuras pobres, nómadas, populares, à margem da sociedade, e tinham por missão o seu entretenimento, mas também a sua caricatura. Os artistas elegeram-nos como emblemas desnaturalizados e exagerados de uma humanidade que quiseram representar, por oposição ao simbolismo, ao naturalismo e ao retrato de uma alta burguesia que caracterizara grande parte da pintura dominante do século XIX.

Entre os saltimbancos contam-se as personagens da Commedia dell’arte, teatro de comédia que nasce em Itália associado ao Carnaval e remonta ao século XVI, em que figuras mascaradas representavam emoções, mais do que personagens. Pierrot, Arlequim, Columbina e Pierrette serão tema recorrente em desenhos, pinturas e textos de Almada Negreiros, por lhe permitirem representar uma súmula das relações humanas, da condição da arte e da condição do próprio artista.