Em 1990, por iniciativa da União Latina, constituiu-se o prémio bienal dedicado à pintura, com o intuito de incentivar e divulgar a arte portuguesa e latina, à data ainda com pouca repercussão lá fora. Nas edições de 1990, 1992 e 1994, a Fundação Calouste Gulbenkian (FCG) e a Caixa Geral de Depósitos (Culturgest) surgem associadas à iniciativa. A colaboração da FCG consistiu no apoio logístico e na edição de catálogos.

Não foram organizadas exposições para a atribuição dos prémios de 1990 e de 1992. A exposição de 1994 teve lugar na Culturgest e, em 1996, pela primeira vez, a edição do prémio foi organizada nas galerias da FCG. Segundo afirmam os então diretores do Centro de Arte Moderna José de Azeredo Perdigão (CAMJAP), Jorge Molder e Rui Sanches, no catálogo da exposição do IV Prémio União Latina, o envolvimento da FCG nesta parceria «supõe, para além das diversas formas de apoio prestadas, uma aposta na capacidade d[e] este Prémio se constituir como um projecto consistente e estimulante na cena artística portuguesa» (Prémio de Artes Plásticas…, 1997, p. 9).

Nos seus primeiros anos, o prémio limitara-se a celebrar a área da pintura, tendo sido alargado às artes plásticas a partir de 1997, uma vez que se verificou a necessidade de promover muitos outros artistas, com trabalho em suportes igualmente merecedores de divulgação. Por outro lado, sentiu-se que os mecanismos de seleção poderiam ser ampliados e aperfeiçoados. Para isso, articularam-se as ações de um júri nacional de seleção (incumbido de analisar o panorama artístico português no período a que o prémio se referiria) e de um júri internacional de premiação. Segundo os autores acima mencionados, este sistema teria em conta a experiência adquirida ao longo das referidas edições do Prémio União Latina e também o modelo utilizado por um outro prestigiado concurso: o Turner Prize (criado em 1984 e organizado em Londres).

Assim, na sua quarta edição, o Prémio União Latina apresentou-se como um prémio de artes plásticas, que visou gratificar artistas com idades inferiores a 40 anos, pela obra produzida nos dois anos antecedentes. O Júri de Seleção desta edição, composto pelos críticos Delfim Sardo, Isabel Carlos, João Fernandes, João Miguel Fernandes Jorge e João Pinharanda, deliberou por unanimidade selecionar os seguintes artistas portugueses como finalistas ao prémio: Ângela Ferreira (1958), Augusto Alves da Silva (1963), Francisco Tropa (1968) e Rui Chafes (1966). A título de curiosidade, interessa sublinhar o facto de, uma vez alargado o âmbito do concurso a outras formas de expressão, não figurar entre os candidatos qualquer nome relacionado com a pintura.

A exposição viria a ser organizada e produzida pelo CAMJAP, com o comissariado-geral de Jorge Molder e Rui Sanches, e esteve patente no piso 01 da Sede da Fundação Calouste Gulbenkian, de 18 de fevereiro a 16 março de 1997.

Rui Chafes expôs as esculturas Cristal e As Feridas do Rei; Augusto Alves da Silva mostrou o projeto de recolha fotográfica IST, sobre o Instituto Superior Técnico; Ângela Ferreira apresentou dois trabalhos acompanhados por textos, Portugal dos Pequeninos e Double Sided; e Francisco Tropa expôs a instalação Mexilhões no Baloiço.

No âmbito das atividades paralelas, foram preparadas duas visitas guiadas à exposição.

O catálogo, editado pela União Latina, e a exposição cumpriram assim o objetivo de apresentar as obras dos artistas selecionados, ponto a partir do qual se exerceu o trabalho do Júri de Premiação, constituído pelas professoras e críticas de arte Aurora García (Espanha) e Elisabetta Longari (Itália), pelo crítico de arte Régis Durand (França), por Vicente Todolí (Espanha), então diretor artístico de Serralves, e por Jorge Molder, na sua condição de diretor do CAMJAP.

Poucos dias depois da abertura da exposição, a 20 de fevereiro, o Júri de Premiação encontrar-se-ia numa reunião final para a eleição do artista a gratificar. Concluída a análise, a atribuição do prémio recaiu unanimemente sobre o nome de Rui Chafes. O Júri destacou o «"universo plástico de grande coerência" da obra de Rui Chafes, mas também a "diversidade de propostas" e o "domínio técnico da sua complexa via de investigação"» (Oliveira, Público, 20 fev. 1997). Chafes sucedeu assim a Pedro Calapez (1953), Pedro Proença (1962) e Marta Wengorovius (1963), distinguidos pelos prémios de 1990, 1992 e 1994.

Em edições posteriores, o Prémio de Artes Plásticas da União Latina distinguiria Patrícia Garrido (Culturgest, 1998), João Onofre e Rui Toscano (FCG, 2000), Filipa César (Culturgest, 2002), Bruno Pacheco (FCG, 2004) e André Guedes (Culturgest, 2006). Após um interregno, motivado por falta de verba, o prémio seria retomado em 2011, cumprindo a sua décima edição.

Joana Brito, 2019