Exposição de artes decorativas francesas do século XVIII, organizada em parceria pelo Palácio de Versalhes e pela Fundação Calouste Gulbenkian (FCG), contando com o apoio da Société des Amis de Versailles e da Réunion des Musées Nationaux.

Com esta iniciativa o Museu Calouste Gulbenkian pretendeu dar a conhecer no espaço internacional a extensa coleção de Calouste Sarkis Gulbenkian, rentabilizando assim o período em que o Museu esteve encerrado – de 3 de outubro de 1999 a 20 de julho de 2001 – para levar a cabo as primeiras obras de beneficiação. Trinta anos volvidos após a sua inauguração, ocorrida em 1969, o projeto de remodelação ficaria a cargo do arquiteto belga Paul Vandebotermet, que contou com a colaboração do designer Jorge Pacheco e do arquiteto José Sommer Ribeiro, na qualidade de consultor.

Patente no Palácio de Versalhes, «Chefs-d'œuvre du Musée Gulbenkian. Meubles et Objects Royaux du XVIIIe Siècle Français» foi a terceira e última exposição a realizar-se no âmbito desta iniciativa. Anteriormente, o Metropolitan Museum of Art, em Nova Iorque, acolhera a exposição «"Only the Best". Masterpieces of the Calouste Gulbenkian Museum, que reuniu 80 obras-primas da coleção do empresário de origem arménia; no ano seguinte, em 2000, uma parceria entre a FCG e a Fundación Banco Santander Central Hispano levaria às instalações desta última, em Madrid, a mostra «Un Jardín Encantado. Arte Islámico en la Colección Calouste Gulbenkian», um impressionante conjunto de peças do núcleo de arte islâmica da Coleção Gulbenkian.

A exposição no Palácio de Versalhes deu a conhecer um leque de objetos ligados às artes decorativas francesas e uma seleção de livros raros, nomeadamente «o manuscrito dedicado a Ana da Áustria, in-fólio que pertenceu a Madame Victoire, filha de Luís XV, [que] descreve as festas organizadas em honra do casamento do Delfim, em 1745» e que evocou igualmente a arte da encadernação (Comunicado de imprensa, 2000, Arquivos Gulbenkian, MCG 03055).

Ao conjunto excecional de objetos de mobiliário adquiridos por Calouste Gulbenkian para mobilar a sua própria casa, na Avenue d'léna, em Paris – atual Centre Culturel Calouste Gulbenkian, sede da Fundação em França –, juntavam-se ainda algumas peças de ourivesaria, como o abafador de prata executado pelo mestre Antoine-Sébastien Durand (1712-1787), «que testemunha a extravagância rocaille da sua decoração à la matelote» (Ibid.).

Saliente-se que entre as 28 obras-primas em exibição se encontravam peças que haviam sido expressamente executadas para Versalhes, sob encomenda régia. Este facto acentua o caráter de excecionalidade desta cedência, uma vez que a maioria destas peças, após a morte do colecionador, havia sido objeto de disputa e de retenção por parte do governo francês, e a sua transferência para Portugal só se concretizaria «após aturadas diligências levadas a cabo pela Fundação junto do governo francês da época e em que tomou parte o próprio General De Gaulle, além de André Malraux, então ministro da Cultura» («Obras da Gulbenkian em Versailles», Newsletter. Fundação Calouste Gulbenkian, n.º 29, set. 2000, p. 7).

Estas peças protagonizavam assim um «regresso a casa», decorridos mais de duzentos anos de ausência. Um dos exemplos foi a secretária de cilindro da autoria de Jean-Henri Riesener (1734-1806), «encomendada pelo Guarda-Móveis da Coroa para os apartamentos da condessa da Provença, cunhada de Luís XVI» (Ibid.). Assim, para enquadrar a seleção de peças, o Palácio de Versalhes optou por instalar as peças nos «apartamentos que, nos últimos anos do reinado de Luís XIV, foram utilizados por Madame de Maintenon» (Ibid.).

Calouste Gulbenkian permanece conhecido por ter sido um colecionador de extrema exigência, que apenas admitia as melhores peças na sua coleção, como esta mostra deixou patente ao reunir objetos dos mais conceituados ebanistas e marceneiros do século XVIII, e entre os quais se contam, além do já referido Jean-Henri Riesener, Jean-François Oeben (1721-1763) e Jean-Nicholas Blanchard (1730-1787), criadores de peças de mobiliário descritas como «"um momento de perfeição" nas artes decorativas francesas» (Comunicado de imprensa, 2000, Arquivos Gulbenkian, MCG 03055).

Em resposta a uma solicitação expressamente feita por Versalhes, a exposição integrou ainda duas pinturas da Coleção Gulbenkian: Retrato de Monsieur e Madame Thomas Germain, de Nicolas de Largillierre (1656-1746), e Retrato de Madame du Barry e do Pajem Zamore, de Jean-Baptiste Gautier Dagoty (1740-1786).

Esta exposição serviu, simultaneamente, para homenagear a figura de Pierre Verlet, conservador-chefe do Musée du Louvre, que dedicou grande parte da sua vida «à pesquisa, análise e identificação de objectos, nomeadamente de artes decorativas, realizadas para a Família Real e para a Corte de França, na sua maioria dispersos após a Revolução» («O poder da memória de Versalhes», O Dia, 28 dez. 2000). Grande «impulsionador» dos trabalhos de restauro dos palácios reais franceses, Pierre Verlet chegou a prestar consultoria à Fundação Calouste Gulbenkian, na identificação de exemplares das artes decorativas francesas, aquando da programação do Museu Gulbenkian.

Antes do dia da inauguração da mostra – mais precisamente a 7 de novembro de 2000 – foi realizada uma conferência de imprensa, no Centre Culturel Portugais, em Paris, contando com a participação do diretor do Palácio de Versalhes, Pierre Arizzoli-Clémentel, e do diretor do Museu Calouste Gulbenkian, João Castel-Branco Pereira.

O catálogo da exposição, publicado em parceria pelas duas instituições organizadoras, apresenta a reprodução fotográfica das obras expostas e textos da autoria das conservadoras do Museu Calouste Gulbenkian, Isabel Pereira Coutinho, Manuela Fidalgo e Luísa Sampaio.

No âmbito da inauguração da exposição, o visconde de Rohan e presidente da Société des Amis de Versailles, decidiu abrir um dos salões do palácio para receber, num jantar restrito, um conjunto de personalidades, entre as quais se contavam a princesa Isabel de Liechtenstein, a duquesa de Orléans e os condes de la Bouillerie. Do lado português, estiveram presentes o embaixador de Portugal em Paris, Leonardo Mathias, o administrador da FCG, José Blanco, e o diretor do Museu Calouste Gulbenkian, João Castel-Branco Pereira.

A inauguração da exposição, a 7 de novembro de 2000, contou com a presença de numerosos convidados, destacando-se a presença de vários colecionadores, antiquários, diretores de museus franceses e outras personalidades ligadas ao mundo das artes.

Joana Atalaia, 2018