A exposição «No Tempo em Que os Animais Falavam. Fábulas de La Fontaine na Colecção Calouste Gulbenkian» inaugurou a 22 de junho de 1994, na Galeria de Exposições Temporárias do Museu Calouste Gulbenkian, aí ficando patente até 4 de junho do ano seguinte, assinalando o tricentenário do nascimento de Jean de La Fontaine.

A mostra, que comemorou o 25.º aniversário do Museu Calouste Gulbenkian, teve um caráter marcadamente pedagógico, repartindo a informação decorrente da investigação em três linhas de abordagem: exposição, catálogo e álbum de aguarelas. Este último reproduziu as 57 aguarelas presentes na mostra, raramente expostas ao público por razões de conservação, as quais foram adquiridas por Calouste Gulbenkian a 23 de maio de 1922, em Paris. Estas aguarelas, realizadas entre finais do século XIX e inícios do século XX por 30 pintores da Escola Francesa e ilustrando algumas das mais conhecidas fábulas de Jean de La Fontaine, célebre fabulista francês, constituíram o núcleo mobilizador da exposição, que foi complementado por livros do século XVIII e XX e tapeçarias em móveis de assento do século XVIII.

Ao ser utilizada para ilustrar as fábulas de La Fontaine, a técnica da aguarela permitiu obter «espontaneidade e imediatismo no tratamento do tema, veracidade na interpretação das constantes mutações da Natureza, frescura e transparência de tonalidades, onde o branco do papel joga com os pigmentos coloridos, guardando sempre os tons claros» (Aguarelas, 1994).

Os livros selecionados revelam uma tradição que começou em 1668 com a publicação da primeira coletânea de fábulas de La Fontaine, e que passa pela ilustração permanente destes contos por artistas de renome ou por mestres menores, que representavam a sua interpretação dos momentos de cada prólogo que consideravam mais relevantes.

As tapeçarias expostas exemplificavam os trabalhos das três mais importantes manufaturas francesas – Gobelins, Beauvais e Aubusson –, correspondendo ao gosto de três estilísticas diferentes e sucessivas que dominaram as artes decorativas ao longo do século XVII: o gosto da época da Regência (1715-1723), o gosto da época de Luís XV (1715-1774) e o gosto neoclássico de Luís XVI (1774-1792).

Além da publicação do catálogo da exposição e do álbum de aguarelas, foi editado um caderno suplementar com a versão em francês dos textos do catálogo e vendido em conjunto com este. A grande afluência de visitantes estrangeiros e a vontade de divulgar a exposição a nível internacional justificaram a impressão deste caderno.

O projeto da exposição «No Tempo em Que os Animais Falavam» resultou da iniciativa da equipa de Conservação do Museu Calouste Gulbenkian, nomeadamente do núcleo de aguarelas, e de Manuela Fidalgo e Maria Fernanda Passos Leite, o que, de certa forma, veio alterar a perceção do conceito de «conservação» no seio de uma coleção, revelando o museu como um lugar privilegiado de pesquisa e comunicação.

O projeto da exposição partiu da premissa de que a coleção permanente do Museu Calouste Gulbenkian não deveria ser relegada para segundo plano relativamente ao programa de exposições temporárias, devendo antes procurar, a partir das características intrínsecas do acervo, ir ao encontro das necessidades e interesses do seu público habitual e atrair novos públicos. Neste sentido, optou-se por criar um cenário que acolhesse e apresentasse o conjunto selecionado de aguarelas e mobiliário, transformando a sala da exposição numa «floresta».

O conceito cenográfico foi da responsabilidade de Antónia Augusta Peixoto, que, para o espaço da Galeria de Exposições Temporárias do Museu, criou um ambiente de floresta, constituído por um labirinto em madeira, rodeado por árvores gigantes em esferovite, revestidas a fibra de vidro, com ramagens, animais, uma rocha e um ribeiro cenografado, várias estruturas em madeira que reproduziam pontes, e diversos apontamentos de terra seca, ervas e arbustos.

O alargado período em que a exposição esteve aberta ao público e o pequeno número de atividades complementares planeadas de início foram essenciais para que o Museu tivesse alguma flexibilidade na resposta às propostas que foram surgindo ao longo deste tempo, «possibilitando uma gestão progressiva do espaço e do tempo com a hipótese subjacente de surpreendermos e sermos surpreendidos, na dialéctica de convívios integrados, por novas formas/actos de animação» (No Tempo em Que os Animais Falavam. Fábulas de La Fontaine na Colecção Calouste Gulbenkian, 1994, p. 6).

Do conjunto de atividades realizadas no âmbito da exposição contaram-se conferências, exibição de filmes de animação e espetáculos de marionetas.

As conferências realizadas foram quatro, de 17 de janeiro a 16 de fevereiro de 1995, na Sala de Conferências do Museu, e proferidas por Alain-Marie Bassy, crítico literário e especialista em contos de La Fontaine, Anne-Marie Vécot da Cruz-Filipe, professora no Institut Franco-Portugais, e Ernesto J. Gil López, professor na Universidade de La Laguna, Santa Cruz de Tenerife.

Os filmes de animação foram cedidos pela TVI e pela Embaixada de França em Portugal, e os espetáculos de marionetas estiveram a cargo do grupo Associação Cultural Marionetas de Lisboa.

Foi ainda realizada uma oficina de xilogravura, conduzida por Maria Irene Ribeiro, no âmbito do Dia Internacional dos Museus, a 18 de maio de 1995, no átrio da Biblioteca de Arte. Desta oficina resultaram 68 trabalhos de 42 autores, expostos na Sala de Conferências da Fundação Calouste Gulbenkian entre 24 de janeiro e 30 de março de 1996, numa mostra intitulada «No Tempo em Que os Animais Falavam II. Gravuras».

A exposição foi divulgada no programa cultural «O Espaço e o Tempo», de Henrique Mendes, e no programa «Noite de Helena», da Rádio Renascença. Maria Teresa Gomes Ferreira foi entrevistada para o programa «Arte em Portugal», que passou na Antena 2.

De forma geral, a receção crítica foi positiva, apesar de existirem algumas exceções, como a de Alexandre Pomar, a quem não agradou a cenografia da exposição: «Os "petits maîtres" que fazem um uso ilustrativo da aguarela talvez não consigam sobreviver ao século que já passou sobre eles, e a concorrência que a montagem parece querer fazer às exposições de dinossauros não se afigura ganhadora – mas (quem sabe?) pode ser que valha a pena fazer a experiência.» (Pomar, Expresso, 2 jul. 1994)

Por sua vez, Vasco Graça Moura seria da opinião oposta à de Alexandre Pomar, considerando tratar-se da «única exposição que neste momento vale a pena»: «As peças são inesperadas e esplendorosas. A montagem, espetacular, recria-lhes um habitat adequado.» (Moura, Diário de Notícias, 26 jun. 1994)

Em 1995, a Associação Portuguesa de Museologia (APOM) atribuiria ao serviço de animação da exposição o prémio de «Melhor Serviço de Extensão Cultural».

Depois de apresentada em Lisboa, a exposição esteve patente na Sala de Arquivo da Alfândega do Porto, de 1 de março a 31 de dezembro de 1996, com organização da Fundação Calouste Gulbenkian e da Associação para o Museu dos Transportes e Comunicações.

Carolina Gouveia Matias, 2018