A exposição «Portugal-Brasil. A Era dos Descobrimentos Atlânticos» foi apresentada na Galeria de Exposições Temporárias da Sede da Fundação Calouste Gulbenkian (piso 0), de 2 de outubro a 4 de novembro de 1990. Tendo recebido «mais de meio milhar de convidados», segundo as palavras de Manuela de Azevedo, a inauguração da exposição contou também com a presença de Mário Soares, presidente da República, e Pedro Santana Lopes, secretário de Estado da Cultura. A exposição foi organizada pela Brazilian Cultural Foundation, uma instituição sob a direção de Iza Chateaubriand Sessler, sem fins lucrativos, com sede em Nova Iorque, cujo objetivo passava pela divulgação da cultura brasileira nos Estados Unidos da América.

Para a realização da exposição foram constituídas três comissões nacionais: a comissão americana, coordenada por Wilcomb E. Washburn, a comissão brasileira, coordenada pelo comandante Max Justus Guedes, e a comissão portuguesa, coordenada pelo comandante António Estácio dos Reis.

A presença de «Portugal-Brasil. A Era dos Descobrimentos Atlânticos» em Lisboa seguiu a apresentação da exposição na New York Public Library, de junho a agosto de 1990, para onde foi concebida, tendo como objetivo preparar o público americano para as comemorações da viagem de Cristóvão Colombo. A exposição pretendeu ainda colmatar a ausência de informação sentida pelos estudantes norte-americanos relativamente ao tema dos Descobrimentos Marítimos. No entanto, a mostra não visou apresentar capítulos da época dos Descobrimentos relativos aos continentes africano e asiático, mas sim focar-se na abertura do Brasil à Europa e nas suas repercussões.

«Portugal-Brasil» começou a ser pensada na sequência da exposição «Tesouros de Espanha», realizada em 1985 na New York Public Library, com organização da Brazilian Cultural Foundation. No final do ano seguinte, esta fundação expressou a sua vontade de repetir o êxito daquela exposição com uma mostra dedicada aos «Tesouros de Portugal e Brasil», mais tarde alargado ao tema das Descobertas Portuguesas, por sugestão do comandante Max Justo Guedes. Se em Nova Iorque o espaço museográfico foi concebido por Lou Storey, abarcando os objetos reunidos pelo historiador Francisco Contente Domingues, em Lisboa o projeto foi da responsabilidade de José Sommer Ribeiro, diretor do Serviço de Exposições e Museografia da Fundação Calouste Gulbenkian, com a coordenação do arquiteto Nunes de Oliveira.

O desenho da exposição foi desenvolvido pelo designer Vítor Manaças e pela arquiteta Cristina Fonseca, consistindo num projeto de grande envergadura, que implicou adaptar o espaço do piso 0 da Galeria de Exposições Temporárias da Sede ao conjunto de obras expostas em Nova Iorque e assegurando a mesma qualidade da exposição aí montada. À semelhança do que se fez na New York Public Library, em Lisboa repetiu-se a estrutura em quatro núcleos da exposição: «A Arte de Navegar»; «A Exploração do Atlântico»; «Portugal e Brasil: O Encontro entre os Dois Mundos»; «O Impacto Cultural dos Descobrimentos».

No primeiro núcleo, «A Arte de Navegar», foram apresentados instrumentos náuticos e de construção naval, homenageando a inovação portuguesa em matéria de navegação astronómica; o núcleo «A Exploração do Atlântico» foi dedicado às viagens, aos tratados e questões políticas durante a época dos Descobrimentos; em «Portugal e Brasil: O Encontro entre Dois Mundos» foi examinada a relação entre as duas nações e a história do Brasil; o último núcleo, «O Impacto Cultural dos Descobrimentos», apresentou objetos que retratavam os efeitos dos Descobrimentos na cultura europeia.

A exposição em Lisboa apresentou, no entanto, algumas diferenças relativamente à de Nova Iorque, devido à recusa de cedência de certos objetos por algumas entidades, como a Bibliothèque Nationale de France, cuja «a lei interna […] obriga que o seu património volte sempre à casa-mãe e aí permaneça um certo período» («Documentos das Descobertas na Gulbenkian», Expresso, 29 set. 1990).

Entre as peças mais emblemáticas da mostra, encontravam-se o Tratado de Tordesilhas (1494), importante documento que dividiu o oceano Atlântico em duas partes por um meridiano, concedendo a Portugal as terras encontradas a leste e a Espanha as terras encontradas a oeste; O Livro de Marinharia (1514), de João de Lisboa; a carta náutica de Pizzigano (1424); o astrolábio Dundee (1555), um dos mais antigos astrolábios náuticos portugueses; e A Adoração dos Reis Magos (1501-1505), quadro que pertence ao antigo retábulo da Sé de Viseu, no qual aparece aquela que se pensa ser a primeira representação de um índio brasileiro.

Nove países contribuíram com peças para esta importante exposição, que apresentou objetos provenientes de França, Inglaterra, Alemanha, Espanha, Dinamarca, Holanda, Bélgica e Estados Unidos da América. Cerca de um terço das obras expostas foram cedidas por instituições nacionais: Arquivo Nacional da Torre do Tombo, Academia das Ciências de Lisboa, Arquivo Histórico Ultramarino, Biblioteca da Ajuda, Biblioteca da Universidade de Coimbra, Biblioteca Nacional, Biblioteca Pública e Arquivo Distrital de Évora, Comissão Nacional para as Comemorações dos Descobrimentos Portugueses, Museu Nacional de Etnologia, Museu Grão Vasco, Museu Nacional de Arte Antiga, Palácio Nacional da Ajuda, Sociedade de Geografia de Lisboa e Sociedade Missionária de Cucujães.

Apesar de ter sido, em geral, bem recebida pela imprensa nacional da época, a exposição foi objeto de críticas por parte de redatores especializados. Jorge Pedreira, no artigo que escreve para o Público, apontou falhas na organização, omissões e faltas de coerência na delimitação cronológica e temática da seleção dos objetos, e ainda falhas na museografia: «A realização ficou muito aquém da concepção. Em primeiro lugar, a iluminação é deficiente. […] Mas a própria organização geral falha. […] só com alguma dificuldade o visitante poderá reconstituir o argumento central da exposição, através do seu percurso.» (Pedreira, Público, 17 out. 1990) Para este especialista, «a exposição não cumpre […] inteiramente a expectativa que à sua volta se gerou». Todavia, não deixa de considerar «obrigatória a visita», pela oportunidade de ver «alguns mapas, livros e gravuras que foram cedidos por instituições estrangeiras» (Ibid.).

Manuela de Azevedo, no Diário de Notícias, também refere a ausência de luz na exposição, tão relevante para «se proceder à leitura de textos antigos», mas o tom geral do artigo é de aprovação: «[…] parece-me a mim que enche os olhos e os peitos dos Portugueses. Atraídos pela emoção de quase tocar com os olhos estas raízes de ser português, não vão, por certo, faltar visitantes.» (Azevedo, Diário de Notícias, 1 out. 1990)

Carolina Gouveia Matias, 2018