Exposição itinerante apresentada por ocasião das comemorações dos 40 anos do British Council em Portugal, entidade responsável pela sua organização, em parceria com a Fundação Calouste Gulbenkian (FCG), reiterando-se assim o «intercâmbio do mais elevado valor» mantido entre as duas instituições desde 1962. Às comemorações associou-se ainda o Centro de Arte Contemporânea do Museu Nacional de Soares dos Reis (Arte Britânica de Hoje, 1978).

Para a ocasião, o British Council propôs a realização de duas exposições, uma dedicada à arte inglesa contemporânea, e outra, de âmbito documental, referente ao legado de William Shakespeare (1564-1616) e aos aspetos da sociedade inglesa coeva.

A colaboração entre a Fundação Calouste Gulbenkian e o British Council iniciou-se a partir de um protocolo estabelecido entre ambas as instituições, no qual a FCG encarregava o departamento de Belas-Artes da instituição inglesa de reunir um conjunto apreciável de obras de arte britânica contemporânea, com o intuito da sua incorporação na, à data, incipiente Coleção Moderna da FCG. Essa primeira parceria acabaria por resultar na apresentação em Lisboa da exposição «Arte Britânica do Século XX» (1962), evento público em que foram apresentadas essas primeiras oito aquisições. Quase duas décadas decorridas sobre essa primeira fase da sua política de incorporações, a Fundação, que contava entretanto com mais de uma centena de artistas britânicos representados na sua coleção, visou com esta exposição proporcionar um contacto direto do público português com um representativo núcleo de obras de artistas britânicos contemporâneos.

O historiador e crítico de arte José-Augusto França aconselhava mesmo que a exposição fosse enquadrada no sentido da continuidade das mostras precedentes: a já referida de 1962 e uma outra de 1971, «100 Obras de Arte Britânica Contemporânea da FCG» (França, Colóquio/Artes, dez. 1978, p. 76).

Foi apresentado um conjunto de 43 obras, selecionadas pelo crítico de arte David Thomson (1941) e pelo professor de história da arte e ensaísta Norbert Lynton, nos formatos de pintura, escultura, instalação e fotografia, realizadas por oito artistas britânicos contemporâneos, durante os anos de 1968 e 1978: Bernard Cohen (1933), Bridget Riley (1931), Carl Plackman (1943-2004), Keith Milow (1945), Mark Boyle (1934-2005), Richard Smith (1931-2016), Tom Phillips (1937) e Malcolm Hughes (1920-1997).

Como refere David Thomson no catálogo da exposição, mais do que um mero agrupamento de artistas com afinidades artísticas, a mostra procurava destacar uma atitude de consciência: «[os artistas selecionados] não se destinam certamente a “representar” um aspecto específico ou uma tendência corrente na Grã-Bretanha de hoje. […] O artista de hoje, tal como o cientista, pode não saber com precisão onde as experiências e as pesquisas o levarão por fim, nem mesmo até que ponto o processo de experiência pode ser justificado inteiramente como “arte”. No entanto, o processo será consciente e terá um objectivo específico.» (Arte Britânica de Hoje, 1978)

A inauguração contou com a presença do diretor do departamento de Belas-Artes do British Council, Gerald Forty, que nesse ato inaugural proferiu uma conferência de imprensa.

O modo como foi realizada a montagem da exposição em Lisboa, levada a cabo pela equipa do Serviço de Exposições e Museografia da FCG, seria destacada por Gerald Forty da seguinte forma: «I would first like to say how deeply grateful I am to you and to your staff for the way in which you made the installation of the Recent British Art exhibition as painless as it could possibly be. You start, admittedly, with a great advantage in having such a splendid and flexibly equipped space but even that was less important than the remarkably friendly and co-operative atmosphere in which we worked. I can think a few occasions when it has been possible to rearrange a gallery so radically and to hang an exhibition without disagreement and without in fact having consciously to make any compromises. I was certainly very pleased with the way the exhibition looked and I hope that it will be a success. I would also like to congratulate you on the catalogue and the poster, which were much admired here.» (Carta de Gerald Forty para a Fundação Calouste Gulbenkian, 7 dez. 1978, Arquivos Gulbenkian, SEM 00132, pp. 1-2)

Após a apresentação em Lisboa, a exposição seguiu para o Porto, onde esteve patente no Museu Nacional de Soares dos Reis, contando para tal com a orientação de Fernando Pernes, diretor do Centro de Arte Contemporânea, e Etheline Rosas, coordenadora de exposições.

Filipa Coimbra, 2017