I Exposição de Artes Plásticas

O propósito era «proporcionar […] uma visão panorâmica do estado actual das artes plásticas em Portugal, constituindo, assim, um verdadeiro inquérito destinado a esclarecer certos problemas» (I Exposição de Artes Plásticas, 1957). Não se pretendia defender uma única orientação estética, mas observar o meio artístico português na sua diversidade, reunindo a tradição académica e naturalista e diferentes tendências da arte moderna, do abstracionismo às novas formas de figuração.

Para construir esse levantamento, a Fundação abriu um concurso nas áreas da pintura, escultura, desenho e gravura. Os artistas interessados podiam apresentar obras já anteriormente expostas e concorrer não só a prémios, mas também a bolsas de estudo. A FCG admitia ainda adquirir alguns dos trabalhos selecionados. Estas possibilidades, pouco comuns num meio artístico marcado pela escassez de apoios e de compradores, ajudam a explicar a dimensão da resposta: 551 artistas submeteram 2353 obras.

A afluência obrigou o júri a realizar uma seleção particularmente exigente. Das propostas recebidas, foram admitidas apenas 255 obras, correspondentes a 148 participantes. Enquanto José Sommer Ribeiro e Manuel Rodrigues preparavam a montagem e adaptavam as salas da SNBA ao conjunto escolhido, começaram a tornar-se públicas as primeiras reações.

A principal oposição partiu de pintores ligados à escola naturalista, sobretudo de membros do Grupo de Artistas Portugueses, que acusaram o júri de privilegiar a arte moderna e, em particular, a abstração. O que fora pensado como uma visão abrangente das artes plásticas portuguesas tornou-se, ainda antes da inauguração, o centro de um confronto entre Naturalismo e Abstracionismo. Mais do que uma simples divergência de gosto, a polémica mostrava a dificuldade de representar, num mesmo espaço, gerações e entendimentos da arte que disputavam entre si a definição do panorama nacional.

A «I Exposição de Artes Plásticas» abriu ao público a 7 de dezembro de 1957. Nas salas da SNBA encontravam-se lado a lado artistas consagrados e autores em início de percurso, linguagens naturalistas e experiências abstratas, figurações tradicionais e novas propostas formais. A heterogeneidade assumida pela organização permitia observar as várias direções da arte portuguesa, mas tornava igualmente visíveis as tensões que a atravessavam.

Os prémios confirmaram algumas dessas ambiguidades. Eduardo Viana recebeu o Grande Prémio de Pintura e Barata Feyo o Grande Prémio de Escultura. Na categoria de pintura foram igualmente distinguidos Dordio Gomes, Abel Manta, Júlio Resende e Guilherme Camarinha; na escultura, António Duarte, Joaquim Correia e Jorge Vieira; na aguarela, Bernardo Marques; no desenho, António Areal; e, na gravura, Teresa Sousa.

A atribuição de um prémio de pintura «extra-concurso» a José de Almada Negreiros abriu uma nova frente de discussão. A distinção parecia reconhecer sobretudo o percurso e o prestígio do artista, mais do que as obras que apresentara. Segundo Leonor Oliveira, «a FCG atribuiu, portanto, um prémio “extra” não às obras apresentadas por Almada, mas ao seu prestígio, manifestando uma atitude ambígua face à arte contemporânea» (Oliveira, Fundação Calouste Gulbenkian: estratégias de apoio e internacionalização da arte portuguesa, 1957-1969, 2013, p. 114).

Foi talvez na diferença entre os prémios e as bolsas que melhor se revelou a posição ainda hesitante da Fundação perante a arte contemporânea. Se os primeiros consagraram sobretudo artistas com carreiras já reconhecidas, o concurso de bolsas abriu um espaço mais claro de apoio a uma geração jovem. As candidaturas decorreram paralelamente à apresentação das obras, associando à exposição o reconhecimento do trabalho já realizado e o investimento no desenvolvimento de percursos futuros.

A maioria das bolsas destinou-se a artistas que pretendiam completar a sua formação ou trabalhar no estrangeiro, embora tenham sido igualmente concedidos apoios para permanência em Portugal e bolsas de caráter misto. Entre os contemplados encontravam-se João Cutileiro, Lourdes Castro, René Bertholo, José Escada, António Charrua, Sá Nogueira e Bartolomeu Cid dos Santos. A Fundação apoiou também, através de bolsas «extra-concurso», artistas com carreiras já consolidadas, entre os quais Jorge Vieira, Júlio Resende e Guilherme Camarinha.

A importância desta iniciativa torna-se mais clara quando se observam alguns dos percursos que dela beneficiaram. Lourdes Castro, René Bertholo e José Escada integrariam em Paris o grupo ligado à revista experimental KWY, publicada entre 1958 e 1964. O contacto com outros contextos permitiu a vários destes autores desenvolver o seu trabalho fora de Portugal e definiu uma das linhas mais duradouras da ação da FCG: a formação e internacionalização dos artistas.

A exposição procurou também oferecer ao público instrumentos para compreender as transformações que apresentava. Bernard Dorival, conservador do Museu Nacional de Arte Moderna de Paris, e Roland Penrose, presidente do Institute of Contemporary Arts de Londres, proferiram duas conferências sobre a arte moderna internacional, introduzindo no debate português referências ainda pouco conhecidas.

Essa dimensão de mediação estendeu-se às crianças dos ensinos pré-primário e primário, que participaram em visitas orientadas por Madalena Cabral, do Serviço de Extensão Escolar do Museu Nacional de Arte Antiga. As sessões abordavam as diferenças entre arte figurativa e não figurativa sem estabelecer hierarquias entre ambas. No relatório que escreveu sobre a experiência, Madalena Cabral registou a abertura das crianças perante linguagens que encontravam maior resistência entre os adultos. Num momento dominado pela disputa entre Naturalismo e Abstracionismo, aquelas visitas mostravam ser possível observar propostas diferentes sem transformar essa diferença num conflito.

Enquanto os prémios e as bolsas distinguiam artistas e projetavam percursos, as aquisições procuravam responder a uma dificuldade mais imediata: a quase inexistência de um mercado capaz de sustentar a produção artística. A Fundação adquiriu 17 obras de 17 artistas, apresentando a decisão como uma forma de apoio à criação, e não ainda como o início assumido de uma coleção de arte moderna.

O gesto teve, contudo, consequências mais amplas. Somando as compras realizadas sobretudo por particulares, cerca de 69 obras apresentadas na exposição encontraram comprador. A intervenção da FCG terá contribuído para estimular essas aquisições e seria posteriormente entendida como um dos primeiros sinais do desenvolvimento de um mercado de arte contemporânea em Portugal. As obras incorporadas pela Fundação participariam ainda na formação da coleção que viria a integrar o futuro Centro de Arte Moderna.

Quando a exposição encerrou, a 29 de dezembro, a discussão estava longe de terminar. Em janeiro de 1958, duas novas mostras apresentaram trabalhos recusados pelo júri: uma na SNBA e outra na Galeria Babel. A primeira, dedicada aos membros do Grupo de Artistas Portugueses não admitidos na exposição da Fundação, contou com o apoio da própria FCG, embora este não fosse referido no catálogo.

Ao permitir que parte das obras recusadas fosse finalmente mostrada, estas iniciativas transferiram para o público e para a crítica a discussão sobre as escolhas do júri. As reações permaneceram divididas: alguns autores mantiveram a contestação, enquanto outros, depois de confrontarem os trabalhos selecionados com os excluídos, reconheceram a dificuldade do processo e consideraram justificadas muitas das decisões. Não se alcançou um consenso, mas a polémica prolongou o impacto da exposição e tornou mais claras as posições que dividiam o meio artístico.

A ambição de construir um levantamento duradouro ficou expressa também no catálogo. Com 313 páginas, a publicação reuniu informações biográficas sobre os artistas e descrições das obras apresentadas. Juntamente com a documentação fotográfica da montagem, da inauguração, das visitas e de outros momentos, este registo permite hoje reconstituir a exposição e a forma como as peças foram distribuídas nas salas da SNBA.

A «I Exposição de Artes Plásticas» foi simultaneamente exposição, concurso e instrumento de conhecimento. Os prémios consagraram artistas, as bolsas abriram possibilidades de formação e contacto internacional, as aquisições apoiaram a produção e contribuíram para a constituição de um património, e as atividades paralelas procuraram aproximar os públicos dos debates sobre a arte moderna.

Ao reunir 551 candidatos, selecionar 148 artistas e desencadear uma discussão que continuou depois do encerramento, a exposição tornou-se um momento decisivo no panorama artístico português do final da década de 1950. A sua história é também a dos primeiros passos da Fundação Calouste Gulbenkian no campo das artes plásticas e das escolhas, hesitações e possibilidades que acompanharam esse início.

Matilde Corrêa Mendes, 2021. A partir da investigação de Leonor Oliveira.