A realização da «Exposição de Artes Plásticas» terá resultado de uma deliberação de março de 1957 e constituiu a primeira grande iniciativa da Fundação Calouste Gulbenkian (FCG) no campo artístico. Para tal, a FCG patrocinou a remodelação das salas de exposição da SNBA.

Esta exposição teve como principal objetivo «proporcionar […] uma visão panorâmica do estado actual das artes plásticas em Portugal, constituindo, assim, um verdadeiro inquérito destinado a esclarecer certos problemas» (I Exposição de Artes Plásticas, 1957). Deste balanço destacou-se a heterogeneidade do meio artístico português, que combinava a vertente académica, ligada aos artistas naturalistas, e diferentes tendências da arte moderna, relacionadas com o abstracionismo ou com novas variantes da figuração.

Apesar da assumida vocação heterogénea da exposição, vários pintores ligados à escola naturalista, e pertencentes ao Grupo de Artistas Portugueses, criticaram publicamente o júri de seleção, considerando que este havia privilegiado a arte moderna e, sobretudo, a via abstrata. A «Exposição de Artes Plásticas» ficaria, por isso, marcada por um confronto entre Naturalismo e Abstracionismo.

Os Grandes Prémios foram entregues a Eduardo Viana (pintura) e Barata Feyo (escultura). Foram igualmente premiados Dordio Gomes, Abel Manta, Júlio Resende e Guilherme Camarinha (pintura); António Duarte, Joaquim Correia e Jorge Vieira (escultura); Bernardo Marques (aguarela); António Areal (desenho) e Teresa Sousa (gravura).

Foi ainda atribuído um prémio de pintura «extra-concurso» a José de Almada Negreiros, que acabaria por gerar polémica e sintetizar a direção seguida pela Fundação. Segundo as palavras de Leonor Oliveira, «a FCG atribuiu, portanto, um prémio “extra” não às obras apresentadas por Almada, mas ao seu prestígio, manifestando uma atitude ambígua face à arte contemporânea» (Oliveira, Fundação Calouste Gulbenkian: Estratégias de apoio…, 2013, p. 114).

No contexto desta exposição, a FCG organizou o primeiro concurso de atribuição de bolsas artísticas. Enquanto os prémios distinguiram sobretudo artistas já consagrados, as bolsas foram atribuídas a jovens artistas que procuravam entrar em contacto com os centros artísticos internacionais.

Leonor de Oliveira, 2014