Exposição

Present Tense

Programa «Gulbenkian Próximo Futuro»

Exposição coletiva integrada no Programa Gulbenkian «Próximo Futuro». A convite de António Pinto Ribeiro, coordenador do programa, os artistas desenvolveram um trabalho fotográfico, apresentado em Lisboa, em Paris e no Porto, que pretendia refletir sobre a identidade da produção artística da região sul do continente africano.

Collective exhibition included in the Gulbenkian Next Future Programme. Artists were invited by programme director António Pinto Ribeiro to create a photographic work, exhibited in Lisbon, Paris and Porto, that contemplated the identity of art production in southern Africa.

Aspeto da exposição «Present Tense», Centre Culturel Calouste Gulbenkian, Paris, 2013. Arquivos Gulbenkian, ID: 129557 © Alexandre Nicoli

A exposição «Present Tense» foi um dos eventos apresentados no âmbito do Programa «Próximo Futuro» da Fundação Calouste Gulbenkian (2009-2015). Desenvolvido e coordenado por António Pinto Ribeiro, este programa de natureza multidisciplinar dedicava-se, de um modo geral, e a partir de uma esfera geográfica muito abrangente, à investigação e criação artística contemporâneas na Europa, em África, na América Latina e nas Caraíbas.

A programação do «Próximo Futuro» no verão de 2013 dedicou-se à criação artística do sul de África, nas suas diversas facetas: cinema, música, literatura, dança, teatro e fotografia foram as disciplinas em evidência e os eventos desdobraram-se pelos vários espaços exteriores da Fundação, bem como pelas duas salas de exposições do seu Edifício Sede, alargando-se até ao Teatro Municipal São Luiz e ao Teatro do Bairro, que acolheram espetáculos neste âmbito.

«Present Tense» foi uma das duas exposições de fotografia apresentadas neste contexto e a única especialmente concebida para este programa, uma vez que a grande exposição dos «Encontros de Fotografia de Bamako», na sua 9.ª edição, apresentada em simultâneo na Fundação Calouste Gulbenkian, tinha inaugurado no Mali, em 2011. Por se tratar de uma coprodução deste mesmo programa e da Delegação em França da Fundação Calouste Gulbenkian, «Present Tense» foi apresentada em Lisboa e em Paris em 2013, respetivamente, entre 21 de junho e 1 de setembro e 18 de setembro e 14 dezembro. No ano seguinte, entre 10 de julho e 31 de agosto, a exposição foi também apresentada ao público no Porto, na Galeria Municipal Almeida Garrett.

Em 2013, quase duas décadas marcavam o fim do regime do apartheid na África do Sul, o que parecia oferecer uma boa oportunidade para uma reflexão mais ampla sobre a arte da região sul do continente africano.

As narrativas artísticas da África Austral foram, durante muito tempo, contadas na perspetiva do mundo imperialista, assentes ora numa construção do exotismo do Novo Mundo e dos povos colonizados, ora num registo atávico que materializava sobretudo as tensões políticas e sociais vividas no seio do território africano na era pós-colonial, violentamente marcada pelas guerras civis, pela pobreza e pela corrupção. Ambas as vertentes encerram uma condição identitária que, por conter semelhanças do ponto de vista historiográfico e por estar circunscrita a uma geografia de proximidade, se acreditou, por ignorância ou preconceito, homogénea. Para o comissário deste abrangente programa, interessava desfazer estas noções profundamente enraizadas no juízo europeu, apresentando evidências artísticas que, de modo inequívoco, contrariassem as noções de homogeneidade ou de uma unidade continental e viessem apresentar um território artístico novo, ainda bastante desconhecido.

Nas palavras de António Pinto Ribeiro, «África não é um país» (Miguel, Sol, 21 jun. 2013, p. 26). Nos últimos vinte anos, a realidade particular de cada país desta região do Sul havia sofrido mudanças consideráveis, fruto de um contexto político, que embora frágil, se deu em maior estabilidade e prosperidade económica, o que produziu gerações de artistas e intelectuais que desenvolveram o seu corpo de trabalho mais substancial nesta passagem ou até em pleno nesta conjuntura. Ou seja, como afirmou Pinto Ribeiro, fazem «arte de agora». Isto porque, segundo o curador, «há uma espécie de recusa em imaginar para os artistas africanos a possibilidade de se relacionarem com o mundo contemporâneo» (Ibid.).

O aparente paradoxo de se procurar fazer conhecer diversas identidades artísticas próprias através de uma programação delineada na geografia e na amplitude da anunciada arte da África Austral será um dos eixos preliminares de um olhar crítico sobre o programa. Tornar-se-á evidente, contudo, que é o avesso dessa premissa que esta programação reclama, sobretudo se atendermos à sua contínua e declarada negação de uma identidade artística unívoca, acentuada pela diversidade de cada escolha do programador e pela reflexão que essa singularidade artística invoca. São disso indício os inúmeros eventos organizados neste programa: além das duas exposições de fotografia já mencionadas, encontravam-se dispersas pelos jardins da Fundação obras de arte de Fátima Mendonça (Rulote, 2013), Nicholas Hlobo (Umnka Lothe, 2013), Catarina Pinto (Cabana, 2013), Catarina Branco (Alminhas, 2013) e Luís Nobre (Desvio, 2013); teve lugar um ciclo de conferências e debates, denominado «Festa da Literatura e do Pensamento do Sul de África»; realizou-se um ciclo de cinema, com destaque para a estreia mundial do filme Kadjike [Mata Sagrada] (2013), de Sana Na N'Hada; apresentaram-se concertos, com destaque para os Jagwa Music e para os KonKoma; organizaram-se espetáculos de teatro e de dança, e promoveu-se ainda um «baile» na garagem da Fundação, no dia das inaugurações das exposições.

Foi deste vivo contexto programático que a mostra «Present Tense» nasceu. O centro das principais apostas do programa esteve patente na curadoria da exposição, na qual se sublinhou o pressuposto essencial «de que África é, na sua enorme e complexa diversidade, um conjunto de nações criadas a partir de migrações antigas e de migrações recentes, delineadas por fronteiras absurdas na Conferência de Berlim, em que mesmo os países do sul não têm nenhuma identidade regional com os seus regimes políticos diferenciados, os seus desenvolvimentos assimétricos, as suas diversas migrações e as múltiplas configurações das suas cidades. Estamos hoje bastante longe das fotografias feitas aos negros que eram oficial e frequentemente descritos na mesma linguagem visual da fauna e da flora, como o refere Santu Mofokeng [em] The Black Album Photo» (Present Tense, 2013, p. 14).

Interessava ao curador, com esta exposição, apresentar um conjunto de fotografias muito recentes, de um grupo heterogéneo de fotógrafos oriundos da região do sul de África, que representasse três gerações artísticas do pós-apartheid com trabalho necessariamente distinto, mas assente numa reflexão profunda, mais ou menos explícita, de um presente tensional com incidência (embora não exclusivamente) na África Austral, «independentemente do género – retrato, paisagem documento, fotojornalismo» (Ibid.).

Foram assim escolhidos catorze fotógrafos, alguns com percursos artísticos mais consolidados internacionalmente, e herdeiros de nomes de referência como David Goldblatt e Ricardo Rangel, como Jo Ratcliffe, Guy Tillim, Pieter Hugo e Mauro Pinto. Filipe Branquinho, Délio Jasse, Sabelo Mlangeni e Malala Andrialavidrazana são também nomes a destacar, entre outros ainda no início da sua carreira, como Paul Samuels ou Mack Magagane, nascidos respetivamente em 1989 e em 1990.

Importará salientar que a fotografia foi introduzida muito cedo em África, e constituiu tema de debate, nomeadamente sobre a instrumentalização política que o recurso à técnica pode proporcionar. O texto para o catálogo da exposição, da autoria de Patricia Hayes, é, aliás, uma análise detalhada dessa condição. Além de representarem de modo genérico, mais ou menos declaradamente, as assimetrias políticas da região do Sul, estas imagens refletem também essa dimensão tensional, a da convocação política assente numa atitude que varia entre uma tendência mais crítica e afetiva e uma tendência mais objetiva politicamente, a favor do enaltecimento estético, não deixando de estar ainda assim politicamente comprometida. Estas abordagens, não sendo necessariamente contrárias ou excludentes, introduzem pontos de vista divergentes que embora se consubstanciem, são desafiantes entre si. As próprias linguagens escolhidas, a sua temática e o seu género sintomatizam muitas vezes um confronto que esta curadoria procurou explanar: «Present Tense engloba também a tensão entre as linguagens, entre a opção pela cor ou pelo preto e branco, o detalhe divergindo do panorâmico» (Ibid.), e também, invariavelmente, integrando elementos como os seguintes: as paisagens, urbanas ou rurais, em construção ou erupção; a mobilidade, a rota e a deslocação; e um jogo binómico de presença e de latência de figuras humanas.

O título «Present Tense» pode funcionar assim em três camadas: a arte de agora, dos artistas do sul de África do tempo presente e da cultura contemporânea; o presente tensional de uma identidade em efervescência vivido nos vários países da África Austral e, finalmente, o conjunto de tensões entre linguagens artísticas, as provocações latentes e o seu confronto.

A disposição das fotografias no espaço fez-se de forma clara e simples nas três cidades em que a exposição teve lugar. Privilegiou-se sempre, de forma mais ou menos espaçada consoante a área expositiva, a disposição das fotografias numa divisão em catorze núcleos, correspondentes a cada autor. Cada artista estava devidamente identificado na sua zona. Esta opção de clareza conferiu uma desejável neutralidade ao espaço, cedendo o protagonismo à identidade de cada autor e às suas séries fotográficas, expostas em maior ou menor quantidade, a preto-e-branco ou a cores, em disposições mais lineares ou mais dinâmicas, e em dimensões variáveis.

As séries fotográficas, todas produzidas nos três anos anteriores à data da exposição, e algumas criadas especialmente para a mostra, caracterizavam-se pela sua especificidade temática e formal, e foi no jogo estabelecido pela curadoria, de maior convergência ou de maior desvio, que foram apresentadas.

Paul Samuels foi o artista escolhido para a entrada das duas exposições (Lisboa e Paris), com a série de sete fotografias a cores Edenvale XVI X, de 2012, nome de uma pequena cidade nos arredores de Joanesburgo. É possível encontrar afinidades entre as suas fotografias e as das séries a preto-e-branco de Sabelo Mlangeni, Big City, de 2011, a série dos cemitérios habitados de Mauro Pinto, intitulada Pique Nique, de 2013, ou até mesmo a série Empire of the In-Between (2012), de Pieter Hugo, na qual o autor regista imagens ao longo do percurso da linha ferroviária que liga Nova Iorque e Washington. Os quatro artistas apresentam uma forte relação com o espaço físico que citam, mas é na captação da relação com o sujeito fotografado que a imagem ganha força e território.

No caso de Pieter Hugo, essa dimensão estende-se à representação de objetos, traduzindo-se numa composição dinâmica entre sujeito e objeto e ausência e presença. Podemos dizer quase o mesmo das imagens da série de Malala Andrialavidrazana, Echoes (from Indian Ocean) (2011-2013), na qual os objetos são os sujeitos, numa captação intimista e de detalhe, quase voyeur, do espaço interior da habitação representada. À semelhança de Hugo, também Filipe Branquinho regista imagens que implicam a ideia de um percurso, espaço entre lugares, de deslocação. No caso de Branquinho, é a própria série de imagens que se transforma no agente do percurso: a carrinha de transporte a abarrotar de pessoas.

O retrato é surpreendentemente explorado por Kiluanji Kia Henda: nas duas fotografias da sua autoria, apropria-se provocadoramente de um classicismo formal e temático para ironizar questões raciais. Sammy Baloji apresentou uma série intitulada Kolwezi (2010-2012), que vem documentar, através dos seus dípticos contrastantes, o que parecem ser os resultados de um falhado investimento chinês para a exploração artesanal nos antigos minérios de cobre e cobalto. Também Tsvangirayi Mukwazhi apresenta uma série intitulada Granite Mining in Angola, de 2009, na qual documenta a vida laboral das comunidades trabalhadoras.

A série fotográfica a preto-e-branco das paisagens vazias, outrora cenários de guerra, de Jo Ratcliffe encontra pontes com a série exposta em proximidade Limbo (2012), de Dillon Marsh, na qual este regista uma série de árvores no emblemático bairro de Cape Flats. Aqui trata-se da paisagem perene, documento de realidades já passadas, presentes na latência da sua expressão. A série Desencontros (2011), de Délio Jasse, constitui também um documento de uma paisagem agora irreconhecível dada a construção desenfreada em Luanda. Libreville (2012), do consagrado Guy Tillim, aposta na ironia subtil, ao invés de uma explicitação, do olhar do seu autor sobre a política, a liberdade e os sistemas de repressão. Nas fotografias de Mack Magane, poder-se-ia entrever um curioso avesso das de Malala Andrialavidrazana: expostas ao longo de uma parede do lado esquerdo da sala em Lisboa, são sempre as imagens de espaços exteriores da cidade que vemos, habitações fechadas sobre si mesmas, de um ponto de vista quase intrusivo, numa captação em que a presença do fotógrafo é patente.

Da exposição, resultou um catálogo homónimo trilingue (português, francês e inglês), com textos de introdução de Artur Santos Silva e de Isabel Mota, ensaios do curador António Pinto Ribeiro e de Patricia Hayes, professora de História na Universidade Western Cape, e, ainda, um conjunto de curtos textos e biografias acerca dos fotógrafos representados na mostra, redigidos por Susana S. Martins.

Todo o programa de 2013 do «Próximo Futuro» teve um registo mediático assinalável, no qual, de forma geral, se aplaudiu a iniciativa. Sobre a exposição «Present Tense» em concreto, há menções em diversos periódicos, tanto em Portugal como em França. Lucinda Canelas escreveu um artigo exclusivamente dedicado à exposição (Canelas, Público, 21 jun. 2013).

Vera Barreto, 2020

The exhibition “Present Tense” was among the events held as part of the Calouste Gulbenkian Foundation’s “Próximo Futuro” (Next Future) Program (2009-2015). Developed and coordinated by António Pinto Ribeiro, this interdisciplinary project was, in the most general of terms, dedicated to contemporary artistic creation in a vast geographic area, encompassing Europe, Africa, Latin America and the Caribbean.

The “Próximo Futuro” program for Summer 2013 focused on diverse spheres of artistic creation in the South of Africa, spanning disciplines from cinema, to music, literature, dance, theatre and photography. As well as the two exhibition rooms of the Main Building and the Foundation’s outdoor spaces, events also took place at Teatro Municipal São Luiz and Teatro do Bairro, which both staged shows as part of the project.

“Present Tense” was one of two photography exhibitions held in this context and the only one to be designed specifically for the program, as the major exhibition “Encontros de Fotografia de Bamako” (Bamako Photography Encounters), celebrating its 9th edition at the time, which ran simultaneously in the Calouste Gulbenkian Foundation, was first shown in Mali in 2011. As a joint production by the program team and the Calouste Gulbenkian Foundation Delegation in France, “Present Tense” was shown in Lisbon and Paris in 2013, from 21 June to 1 September and 18 September to 14 December, respectively. The following year, from 10 July to 31 August, the exhibition again went on public display in Porto, at the Galeria Municipal Almeida Garrett.

2013 marked almost two decades since the end of the apartheid regime in South Africa, providing an opportune moment to reflect on the art of the Southern region of the African continent.

Artistic narratives about the South of Africa were, for a long time, constructed from the point of view of the imperial centres, based either on the exoticisation of the New World and the colonised peoples, or atavistic records that primarily foregrounded the political and social tensions Africa experienced in the post-colonial era, marred by civil wars, poverty and corruption. Both approaches present an identity which, due to historical similarities and geographic proximity, is assumed, out of ignorance or prejudice, to be homogenous. When curating this wide-ranging program, the aim was to deconstruct these notions, firmly entrenched in the European consciousness, bringing to light artistic realities that counter notions of homogeneity or continental oneness and to present new and still relatively unfamiliar artistic terrain.

To quote António Pinto Ribeiro, “Africa is not a country” (Miguel, Sol, 21 Jun 2013, p. 26). In the last twenty years, the unique realities of each country in this Southern region have undergone major changes as the result of a political climate which, though fragile, fostered greater stability and economic prosperity, giving rise to generations of artists and intellectuals who produced the bulk of their work during this transition or in the resulting environment. In other words, as Pinto Ribeiro asserts, they are making the “art of today”. The curator makes this assertion because, in his eyes, “there is a kind of reluctance to recognise in African artists the potential to interact with the contemporary world” (Ibid.).

One obvious criticism of the program arises from the apparent paradox of attempting to shine a spotlight on diverse artistic identities by means of a program defined by its geographic focus on art from a vast swathe of Southern Africa. However, it soon becomes evident that its intention is the exact opposite, as demonstrated by the repeated rejection of a single, unified artistic voice, underscored by the diversity of the curator’s choices and the reflection that these distinctive artists provoke. This is reflected in the numerous events organised as part of the program: in addition to the two aforementioned photography exhibitions, several pieces by artists Fátima Mendonça (Rulote, 2013), Nicholas Hlobo (Umnka Lothe, 2013), Catarina Pinto (Cabana, 2013), Catarina Branco (Alminhas, 2013) and Luís Nobre (Desvio, 2013) were displayed in the Foundation’s Gardens; there was a series of lectures and debates entitled “Festa da Literatura e do Pensamento do Sul de África”; a series of film screenings, including the world première of Kadjike [Mata Sagrada] (2013) by Sana Na N'Hada; concerts, including performances by Jagwa Music and KonKoma; theatre and dance shows, as well as a “baile” in the Foundation carpark to coincide with the exhibition launch.

This packed program provided the backdrop for the exhibition “Present Tense”. The key priorities of the program were evident in the exhibition’s curatorial approach, which was based on the essential premise “that Africa, in its enormous complexity and diversity, is a set of nations created by past and recent migration, delineated by absurd borders during the Berlin Conference, in which even the countries of the South share no regional identity, with their differing political regimes, uneven levels of development, diverse migratory patterns and the manifold layouts of their cities. We have come a long way since the photographs of black people who, officially, were frequently depicted in the same visual language as the fauna and flora, as Santu Mofokeng notes [in] The Black Album Photo” (Present Tense, 2013, p. 14).

With this exhibition, the curator aimed to present a set of very recent photographs by a diverse group of photographers from the Southern Africa region, representing three artistic generations of the post-apartheid era, whose work, while naturally differing, is based on deep reflection, varying in its degree of overtness, on a tense present, focusing mainly (but not exclusively) on Southern Africa, “irrespective of genre – portraiture, landscape, documentary, photojournalism” (Ibid.).

Fourteen photographers were selected. Some, such as Jo Ratcliffe, Guy Tillim, Pieter Hugo and Mauro Pinto were already established figures in the international art world, the heirs to renowned names like David Goldblatt and Ricardo Rangel. Other prominent figures included Filipe Branquinho, Délio Jasse, Sabelo Mlangeni and Malala Andrialavidrazana, while others, such as Paul Samuels and Mack Magagane, born in 1989 and 1990, respectively, were still at the beginning of their careers.

It is worth remembering that photography was introduced in Africa very early and became a subject of heated debate, particularly in terms of the use of the technique as a political instrument. The text written for the exhibition catalogue by Patricia Hayes offers an in-depth analysis of the status of the medium. As well as depicting the political imbalances of the Southern region in general, with varying degrees of declared intentionality, these images also contain an element of tension, a political call to action based either on a more overtly critical and emotionally charged approach or one that while apparently more objective, prioritising aesthetic concerns, remains politically engaged. These approaches, not necessarily contradictory or mutually exclusive, introduce different points of view that simultaneously consubstantiate and challenge one another. The visual languages, themes and genres chosen are often symptomatic of conflict, as the curator attempts to explain: “Present Tense also encompasses the tension between languages, between the preference for colour or for black and white, the detail that diverges from the panorama” (Ibid.). It also invariably includes elements of landscape – urban or rural, constructed or erupting; migration, journeys and displacement; the interplay between real and latent human presence.

The title “Present Tense” works on three levels: the art of now, by artists from the South of Africa, in the present tense and within contemporary culture; the tense present of rapidly shifting identities in the various countries of the South of Africa and, finally, the series of tensions between artistic languages and provocation latent in encounters between the works.

In the three cities where the exhibition was shown, the photos were arranged in a clear and straightforward manner. The works were always divided into fourteen sets, according to photographer, the space between them varying depending on the available exhibition area. Each artist was named in their respective area. Opting for clarity gave the space a certain neutrality, allowing the identity of each individual author and their photo series to come to the fore. These varied in terms of the number of photographs, use of black and white or colour, linear or dynamic presentation and dimensions.

The photographic series, all of which were produced in the three years prior to the exhibition, some created specifically for the show, were defined by their specific forms and themes, the curator arranging them so as to highlight their similarities or contrasts.

Paul Samuels was selected to appear on the tickets of both exhibitions (Lisbon and Paris), with his 2012 series of seven colour photographs, Edenvale XVI X, which takes its name of a small city close to Johannesburg. Parallels can be drawn between his photographs and the black and white series Big City by Sabelo Mlangeni, from 2011, Mauro Pinto’s images of inhabited cemeteries, entitled Pique Nique, from 2013, and even the series Empire of the In-Between (2012) by Pieter Hugo, in which the author captured images along the railway line that links New York and Washington. All four artists show a strong connection to the physical space they reference, but the true strength of the images lies in their ability to capture the relationship with the subject photographed.

In the case of Pieter Hugo, this extends to the depiction of objects, creating dynamic compositions that reflect on the relationship between subject and object, absence and presence. The same can be said of the images in Malala Andrialavidrazana’s series Echoes (from Indian Ocean) (2011-2013), in which the objects are the subjects, capturing in intimate, almost voyeuristic, detail the interior of the home portrayed. Like Hugo, Filipe Branquinho also takes pictures that imply a journey, an intermediate space, displacement. In Branquinho’s case, the image series itself is the active agent of travel: the van filled to bursting with people.

Portraiture is explored to surprising Effect by Kiluanji Kia Henda: in the two photographs by this artist, he provocatively harnesses classic forms and themes to ironically probe questions of race. Sammy Baloji presented a series entitled Kolwezi (2010-2012), which documented, through contrasting diptychs, what appear to be the results of a failed Chinese investment in artisanal mining in the former copper and cobalt mines. Tsvangirayi Mukwazhi also presents a series entitled Granite Mining in Angola, from 2009, which documents the working lives of mining communities.

The series of black and white photographs by Jo Ratcliffe of abandoned landscapes, former war zones, finds commonalities with another series exhibited nearby, Limbo (2012) by Dillon Marsh, in which he documents a series of trees in the iconic Cape Flats neighbourhood. They represent a landscape of permanence, a latent record of times gone by. The series Desencontros (2011) by Délio Jasse is another document of a landscape now unrecognisable due to rampant construction in Luanda. Libreville (2012) by celebrated photographer Guy Tillim employs subtle irony rather than overt statements as a means of expressing the author’s views on politics, freedom and systems of repression. The photographs of Mack Magane offer a fascinating flipside to those of Malala Andrialavidrazana: displayed along the length of a wall on the left of the exhibition room in Lisbon, they are all images of outdoor spaces in the city, houses closed off, viewed from an almost intrusive perspective, in which the presence of the photographer is clearly felt.

The exhibition resulted in the trilingual (Portuguese, French and English) catalogue of the same name, featuring introductory texts by Artur Santos Silva and Isabel Mota and essays by the curator António Pinto Ribeiro and Patricia Hayes, professor of History at Western Cape University, as well as a series of short texts and biographies of the photographers featured in the exhibition, by Susana S. Martins.

The wider “Próximo Futuro” (Next Future) program for 2013 received considerable media coverage, which generally applauded the project. With regard to “Present Tense” specifically, the exhibition received mentions in several newspapers both in Portugal and France. Lucinda Canelas wrote an article devoted to the exhibition (Canelas, Público, 21 Jun 2013).