Iannis Xenakis nasce em maio de 1921 ou 1922, em Brăila, na Roménia. O seu pai, Clearchos, gere uma empresa britânica de importação e exportação. A sua mãe, Photini, melómana, encoraja o seu filho a interessar-se por música desde muito cedo. Esta existência pacata é brutalmente interrompida em 1927, quando Photini, grávida, contrai sarampo e morre durante o parto. 

Iannis e os seus irmãos são confiados a precetoras até serem enviados pelo pai para um colégio privado situado na ilha de Spetses, cujo modelo de educação se baseia nas grandes instituições britânicas. O ensino exigente e a prática intensiva de desporto caracterizam a escola, de onde Xenakis sai em 1938 com um interesse pelas ciências, pela matemática, pela filosofia e pela música. 

Quando se inicia a Segunda Guerra Mundial, Iannis Xenakis encontra-se a estudar em Atenas. Envolvendo-se na resistência, é gravemente ferido pela explosão de um projétil inglês em janeiro de 1945. Forçado ao exílio, durante toda a vida Xenakis guarda uma memória muito viva dos eventos formativos da sua juventude, que serão igualmente fundamentais para a sua obra. 

Uma das criações mais marcantes de Xenakis, durante os 12 anos que passou no ateliê de Le Corbusier, é seguramente o pavilhão criado para a Exposição Universal de 1958, em Bruxelas. Encomendado pela empresa Philips, que pretendia promover o seu know-how nos domínios da luz e do som, Le Corbusier propõe um Poème Électronique, projeto que recorria à arquitetura, à música e ao cinema.  

Encarregando-se do espetáculo de imagens e luzes, Le Corbusier confia a Xenakis o projeto arquitetónico do edifício, enquanto Edgard Varèse realiza a banda sonora. Xenakis participa igualmente no projeto enquanto compositor e a sua peça espacializada Concret PH (1958) desempenha o papel de interlúdio entre as sessões do Poème Électronique.  

Apresentando os «caminhos de sons» de Xenakis, compostos por 325 altifalantes, o Pavilhão Philips foi a grande atração da exposição, tendo recebido, durante quatro meses, 1,5 milhões de visitantes, enquanto o Poème Électronique foi reproduzido 3013 vezes. 

Engenheiro, arquiteto, compositor, matemático e informático, Xenakis não se dedicou exclusivamente a uma área. Defendendo «aliagens», como lhes chamava, entre artes e ciências, a sua obra musical e arquitetónica é o reflexo destas diferentes disciplinas, sendo caracterizada por dinâmicas complementares.  

O contributo da matemática é essencial e está subjacente à maioria dos projetos desenvolvidos por Xenakis. Embora não haja nenhum exemplo da tradução direta de um princípio arquitetónico de Xenakis num conceito composicional, o ritmo das fachadas de vidro onduladas do Convento Sainte-Marie de La Tourette pode ser comparado às matrizes musicais de Achorripsis (1956-1957) ou de Pithoprakta (1955-1956), tal como as paredes em paraboloides hiperbólicos do Pavilhão Philips mimetizam as curvas dos glissandos de Metastasis (1953).  

Os mesmos princípios regem o projeto da Ville Cosmique, sobre o qual Xenakis trabalha em 1963, uma cidade utópica do futuro que deveria culminar a 5000 metros de altura, e cuja modernidade ressoa com as preocupações ecológicas dos nossos dias. 

Os «polítopos» de Xenakis, espetáculos de som e luz, são trabalhos de maturidade artística, constituindo uma síntese do pensamento xenakiano. A partir do Polytope de Montréal, criado para o pavilhão francês da Exposição Universal de 1967, estas obras visuais e sonoras, concebidas para explorar a pluralidade de um lugar (politopia), resultam em projetos cada vez mais ambiciosos.  

O Polytope de Cluny (1972-1974), instalado nas termas de Cluny, em Paris, atrai 100 mil espectadores, enquanto o Diatope de Beaubourg (1978), estrutura arquitetónica autónoma pensada para a inauguração do Centro Pompidou, acolhe La Légende d’Eer (1977), a mais majestosa obra eletroacústica de Xenakis.  

Outras obras não chegam a ser concretizadas, como o Polytope du Mexique, cujo design, bastante desenvolvido, deveria ter por base a rede de pirâmides de Teotihuacan, ou o fantasioso Polytope Mondial, grandiosa «rede intercontinental de ações de luz e de som», destinada a «lançar pontes artísticas entre os oceanos».  

Desde as suas primeiras obras que Xenakis revela um domínio extraordinário do espaço e do tempo. Deste modo, a categorização «no tempo»/«fora de tempo» tem origem na conceção de Xenakis do tempo musical sob a forma de uma sucessão de eventos sonoros ou de segmentos temporais autónomos.  

Além disso, Xenakis é um dos primeiros compositores a interessar-se pela difusão espacializada do som. Esta preocupação, que se encontra já presente nos «caminhos de sons» do Pavilhão Philips, encontra-se no centro da conceção dos «polítopos».  

Diversas obras questionam de forma radical a espacialização do som. Em Eonta (1963), o compositor pede aos cinco instrumentistas de sopro que se movimentem enquanto tocam. Por vezes, recorre a dispositivos mais surpreendentes, seja colocando o ouvinte no meio do efetivo orquestral, como por exemplo em Terretektorh, apresentado em 1966 no âmbito do Festival International d’Art Contemporain de Royan, seja usando um complexo dispositivo de altifalantes, como em Hibiki Hana Ma, composto em 1970 para a Exposição Universal de Osaka. 

Prática comum à engenharia e à arquitetura, o recurso ao grafismo é uma característica essencial do processo criativo de Xenakis. O interesse por este método poderá  ser anterior à sua formação, uma vez que, enquanto jovem aprendiz de música, o compositor já tentava transcrever graficamente a música de Bach.  

Do mesmo modo, o estudo dos seus numerosos cadernos de notas revela  ideias novas e projetos delineados, cuja formalização passa pelo esboço ou pelo desenho. As famosas curvas gráficas de Metastasis (1953) ou de Pithoprakta (1955-1956), as arborescências de Erikhthon (1974) ou de Khoaï (1976), que parecem fazer eco das ramagens fotografadas pelo compositor, tornam-se assinaturas visuais da música de Xenakis.  

No entanto, se do desenho nascia música, como aconteceu com a máquina UPIC, concebida em 1976, a função da partitura gráfica ou do desenho de arquitetura por vezes desaparecia, dando lugar à obra de arte visual, ao desenho puro.