O tema da leitura foi objeto de diversas composições do artista, em retratos individuais ou de grupo, e assume, nessa medida, um papel relevante na sua obra. A pintura constitui um excelente exemplo da qualidade intimista de Henri Fantin-Latour, sempre fiel a um ideal de representação de sentimento realista.

A obra introduz o observador no universo de eleição do artista, um ambiente doméstico poético e sonhador, de contornos vagamente melancólicos. À esquerda da tela é possível identificar Victoria Dubourg, futura mulher do autor; à direita, impõe-se a figura enigmática de Charlotte Dubourg, que fixa intensamente o observador e/ou o pintor.

Um aspecto significativo da composição resulta do isolamento interior que separa as duas irmãs. O contraste entre a superfície iluminada e a zona mais sombria do quadro acentua a ambiguidade que se pressente entre proximidade e distância, conferindo à cena a sugestão de uma inquietação «mental» contida, igualmente presente em outros retratos do pintor.