A obra representa Henri Michel-Lévy (1844-1914), pintor ligado ao movimento impressionista. À direita, uma festa galante em estilo impressionista evoca Le déjeuner sur l’herbe, de Édouard Manet; à esquerda, observa-se um quadro intitulado As Regatas.

A personagem feminina representada na tela aparenta ter sido realizada a partir do manequim inerte abandonado no chão. Em ambos os casos, as figuras estão voltadas de costas para o pintor. Possível metáfora da «mulher moderna» ou da sua vulnerabilidade, o manequim pode também constituir uma afirmação de Degas sobre a primazia do artifício em detrimento da observação naturalista. Em primeiro plano encontra-se, ainda, uma caixa aberta de tintas e a paleta do artista, citação do ex libris de Manet, como se de um caixão se tratasse, e onde, subtilmente, um pequeno boneco jaz deitado.

A composição, de interpretação complexa, parece remeter para uma leitura original do tema «verdade e ilusão», para uma reflexão sobre a razão de ser da arte ou, ainda, para a circunstância inevitável da morte. O enquadramento descentrado criado por Degas, observador lúcido e impiedoso da realidade, confere ao espaço comprimido e solitário um elemento de perturbação adicional.