A exposição ocupou todo o piso superior do Centro de Arte Moderna (CAM) e apresentou sete projetos considerados de grande relevância no panorama arquitetónico e urbanístico de Paris: a Tête Defense, o Musée du Louvre, o Ministère de l'Economie et des Finances, o Musée d'Orsay, o Institut du Monde Arabe, a Opéra National de Paris e La Villette.

Estes «Grandes Projetos», como foram considerados na época, foram apresentados por François Mitterrand, presidente da República Francesa, em março de 1982, num projeto de reordenamento da cidade de Paris, que deveria ser concluído em 1989, ano das comemorações dos 200 anos da Revolução Francesa. François Mitterrand queria deixar a sua marca na imagem da cidade, à semelhança de anteriores presidentes franceses («Paris do século XXI apresentada no CAM», Diário de Notícias, 22 out. 1985).

Procurava-se que as sete obras fossem um testemunho da arquitetura da época, com dimensões adequadas à atualidade. O governo francês pretendia não só desenvolver zonas mais desfavorecidas de Paris, mas também instalar um conjunto de projetos articulados ao longo do rio Sena, tendencialmente no eixo este-oeste («Grandes projectos de arquitectura em exposição», A Tarde, 24 out. 1985), com vista à «valorização dos lugares públicos, reequilíbrio para este do espaço parisiense e outros motivos de interesse» («Arquitectura parisiense na Gulbenkian», Correio da Manhã, 22 out. 1985).

Durante a sua visita a Portugal em 1984, o presidente francês teve a oportunidade de visitar o recém-inaugurado Centro de Arte Moderna da Fundação Calouste Gulbenkian (FCG), mostrando-se agradado e muito interessado na sua arquitetura. Como se lê no catálogo, para François Mitterrand a arquitetura era «não só a primeira das artes», mas também «uma arte útil» (Os Grandes Projectos Arquitectónicos em Paris, 1985, p. 13).

Este foi o ponto de partida de um projeto que procurava mostrar em Portugal o que de inovador se fazia na arquitetura, usando a exposição como modelo ilustrativo de uma era de evolução, e, ao mesmo tempo, potenciar uma reflexão sobre os equipamentos culturais da altura. Uma ressalva para o facto de este evento não pretender ter qualquer cariz político associado, como José Sommer Ribeiro fez crer nas reuniões prévias e preparatórias do projeto em Paris. Estas reuniões contaram com os principais representantes/arquitetos franceses de cada obra apresentada na exposição e ainda com Sabine Fachard, Jean-Louis Subileau e Yves Dauge.

Luís Guimarães Lobato, administrador da FCG e elemento-chave na exposição, dizia que considerava o «projeto [exposição] de grande interesse artístico e educativo» e ao mesmo tempo considerava «toda a matéria da exposição, de grande interesse técnico e estético atendendo à fase actual da arquitectura em Portugal» (Relatório das reuniões realizadas em Paris de 28 a 31 de maio de 1985, 25 jun. 1985, Arquivos Gulbenkian, CAM 00114). Na verdade, a mostra foi considerada um evento de grande interesse para alunos e professores de arquitetura (Apontamento do ACARTE, 25 nov. 1985, Arquivo Gulbenkian, CAM 03190).

Na exposição do CAM, considerada a primeira apresentação completa do programa de grandes equipamentos do Estado francês em Paris, constaram materiais diversos, como: fotografias, fotomontagens, maquetes, desenhos técnicos, textos, painéis históricos, hologramas, plantas e material audiovisual sobre os sete grandes projetos arquitetónicos franceses destacados. Procurava-se apresentar uma antevisão clara e acessível a um público não especializado. O material foi disponibilizado pela «Mission de coordination des grandes opérations d'architecture et d'urbanisme» de Paris, que pretendia mostrar a imagem renovada de Paris: «Com estes novos projectos arquitectónicos, o centro histórico de Paris fica com um moderno património monumental e com infra-estruturas culturais de dimensões adequadas à realidade.» («“Paris do Século XXI” encerra na Gulbenkian», A Tarde, 24 out. 1985)

A montagem da exposição foi considerada bastante complexa e morosa (Despacho de José Sommer Ribeiro para Guimarães Lobato, 15 out. 1985, Arquivo Gulbenkian, CAM 00114) e a sua concretização resultou «de uma estreita colaboração entre a instituição [FCG] e a Embaixada de França em Lisboa» («Grandes projectos de arquitectura em exposição», A Tarde, 24 out. 1985).

Surgiu ainda a hipótese de itinerância da exposição nos Estados Unidos da América (Nova Iorque, Washington e Boston), no Japão, no Brasil e ainda em Londres e Madrid.

Ana Lúcia Luz, 2018