A exposição «O Retrato em França de 1610 a 1789», composta por 53 pinturas pertencentes a diversos museus franceses, foi programada pela, à data, Direction des Musées de France, com a colaboração da Association Française d’Action Artistique. Esta iniciativa inseriu-se numa série de manifestações que pretenderam dar a conhecer por vários países da Europa algumas das principais obras de arte dos museus fora do centro parisiense.

Os Serviços Culturais da Embaixada de França em Portugal e o Ministério dos Negócios Estrangeiros francês propuseram à Fundação Calouste Gulbenkian (FCG) a apresentação da referida exposição itinerante, previamente apresentada na Polónia, na Hungria e na Checoslováquia.

Nas palavras do diretor do Serviço de Exposições e Museografia, José Sommer Ribeiro, a exposição albergaria os «mais belos retratos dos principais museus franceses, inscrevendo-se numa série de exposições destinadas a valorizar as obras desses museus» (Apontamento do Serviço de Exposições e Museografia, fev. 1976, Arquivos Gulbenkian, SEM 00085).

Dominique Ponnau, chefe da Inspection Générale des Musées, explicita no catálogo da exposição o objetivo e propósito dos retratos exibidos: «Se de algum modo se trata de uma festa do conhecimento, trata-se, com certeza, de uma festa da descoberta. […] Tentámos não vos apresentar senão obras-primas. Quisemos que elas viessem todas dos museus não nacionais espalhados pela França. Não, é claro, para ceder ao provincialismo. Mas porque os nossos mil museus não parisienses, que os próprios franceses tantas vezes desconhecem, guardam inúmeros tesouros cuja variada riqueza desperta crescente atenção da Grã-Bretanha, da Bélgica, da Itália, da Alemanha, do Japão, da União Soviética, dos Estados Unidos.» (O Retrato em França de 1610 a 1789, 1976)

Numa crítica de imprensa, dá-se notícia da exposição e do seu propósito de dar a conhecer um conjunto de pintores menos conhecido do público, mas igualmente meritório de atenção: «[Henri Cazals] não pretendeu esmagar-nos com o peso das melhores obras dos melhores retratistas, pois a linha de critério escolhida era a de mostrar uma “família” mais de intimidade e penetração cultural. Não querer que o visitante fosse visitado pelos grandes senhores dos nobres salões: todas as casas possuem salinhas de intimidade, de terna convivência com familiares da província. Daí esta exposição ter o sentido de uma grata visita de uns parentes menos ricos mas nem por isso menos estimáveis. Nesse conceito terá de situar-se e estimar-se a visita desta colecção, onde, aliás, não faltam obras de muito interesse, vindas exclusivamente de museus da província francesa.» (Diário de Notícias, 22 jun. 1976)

Na fase de programação e organização do certame em Lisboa, o Serviço de Exposições e Museografia da FCG considerou não ser possível assegurar a inauguração nos espaços da Fundação, uma vez que, à data a que as instituições francesas pretendiam a realização da mostra, a Galeria de Exposições Temporárias estaria ocupada com os trabalhos preparatórios para a exposição evocativa de Calouste Gulbenkian, que decorreu de julho a dezembro de 1976. Neste sentido, foi acordada uma parceria com o Museu Nacional de Arte Antiga (Lisboa), que disponibilizou para o efeito as salas destinadas a exposições temporárias.

Joana Brito, 2016