Em 1979 comemorou-se o centenário da fundação de Bradford Art Galleries and Museums (Bradford). A comissão responsável pelas comemorações desta efeméride, denominada «The Bradford Centenary Photographic Commission», integrou então no seu programa um concurso para a seleção de um fotógrafo que teria como tarefa o registo de aspetos da vida de Bradford em 1979.

O comité de apreciação das candidaturas, constituído por Nick Hedges, Paul Lawson, Dave Richards, Howard Smith e Miranda Strickland-Constable, selecionou o projeto do fotógrafo José Reis, que propusera abordar o tema «Gente dos Têxteis», dada o peso que a indústria têxtil tinha naquela cidade.

O projeto «Gente dos Têxteis» compreende um valor documental e sociológico, mas não teve o objetivo de fazer um registo sistemático e documental da indústria têxtil; pretendeu antes transmitir a visão pessoal do artista sobre as pessoas que nela trabalham, captadas em várias situações do seu quotidiano. No catálogo da exposição, José Reis esclarece os propósitos do seu trabalho: «Ao propor um projecto sobre “Gente dos Têxteis”, a minha decisão foi motivada por um interesse sociológico. Queria registar e interpretar atitudes, perante o trabalho e os momentos de lazer, de pessoas que laboram a diversos níveis de gerência e estágios de produção da indústria têxtil. Comecei por fotografar um número de índices visuais e situações, que considerei sociologicamente significativos. No entanto, o objectivo principal das fotografias nesta exposição não é o de documentar as actividades recreativas ou os processos de produção em que as pessoas se encontram absorvidas. “Gente dos Têxteis” não é uma visão analítica globalizante. É simplesmente a selecção das minhas fotografias favoritas para este projecto. […] Esta mostra pretende apenas ser uma interpretação pessoal e parcial do que havia para ser visto.» (Gente dos Têxteis, 1979)

Após a apresentação em Inglaterra (exposições em Bradford e em Keighley, entre maio e setembro de 1980), as fotografias viriam a ser mostradas em Portugal, numa série de exposições organizadas por iniciativa conjunta do British Council e da Fundação Calouste Gulbenkian (FCG). A mostra foi apresentada em Lisboa (FCG), Viana do Castelo (Centro Cultural do Alto Minho), Braga (Casa-Museu Nogueira da Silva), Porto (Cooperativa Árvore), Coimbra (Edifício Chiado) e Covilhã (Instituto Politécnico). Posteriormente, em 1982, foi também apresentada na Sociedade Nacional de Belas-Artes, em Lisboa.

Joana Brito, 2015