Esta mostra foi organizada como um gesto de gratidão para com a França e o seu governo, pelas facilidades concedidas, a exemplo das autoridades inglesas e americanas, à saída para Portugal das obras existentes em Paris e que, de acordo com o testamento de Calouste Sarkis Gulbenkian, deviam ser transferidas para Lisboa.

Com efeito, na origem da exposição estiveram as complexas negociações que decorreram entre a Administração da Fundação Calouste Gulbenkian (FCG), o Ministério dos Negócios Estrangeiros de Portugal e o governo francês, que se opunha à saída de algumas das obras de arte da Coleção Gulbenkian que ainda se encontravam no país. Esta posição tinha adeptos entre alguns conservadores do Louvre, que defendiam que as peças eram parte do património cultural francês. André Malraux (1901-1976) teve aqui um papel crucial, já que foi ele que, ignorando as vozes discordantes, autorizou a saída da Coleção Gulbenkian, invocando a «razão de Estado». Este episódio esteve também relacionado com a constituição do então denominado Centre Culturel Luso-Français (futuro Centre Culturel Portugais e sede da FCG em Paris), cuja ação se pretendia intensificadora das relações culturais entre Portugal e França, e que veio a ser instalado em 1965 na antiga residência de Calouste Gulbenkian em Paris (Tableaux de la Collection Gulbenkian, 1960).

A organização da exposição esteve a cargo do secretariado da casa da Avenue d’Iéna e do então Serviço de Belas-Artes e Museu. Além de José de Azeredo Perdigão (1896-1993), presidente da FCG, estiveram envolvidos na organização, Georges Gulbenkian (delegado em Paris), Kevork Essayan (membro do Conselho de Administração) e Robert Gulbenkian (diretor do Serviço do Médio Oriente); Maria Teresa Gomes Ferreira, conservadora, foi a comissária. Marcelle Chanet, ex-secretária de Calouste Gulbenkian, deslocou-se a Lisboa para cooperar com o Serviço de Belas-Artes e Museu, nomeadamente na elaboração do catálogo da exposição. Martin de Wild, conservador-restaurador, foi responsável pela verificação do estado de conservação das obras após a sua deslocação para Paris, bem como pela sua montagem e instalação.

A realização da exposição exigiu trabalhos de remodelação na residência da Avenue d’Iéna, que foram conduzidos pelo arquiteto Henri Crépet, tendo Jacques Barré sido o responsável pela decoração e pela iluminação. Para o cartaz, foi escolhida uma reprodução da famosa pintura de Edouard Manet, L’Enfant aux cerises, obra da Coleção Gulbenkian exibida nesta mostra.

A inauguração concretizou-se em dois momentos: uma pré-vernissage, em que estiveram presentes importantes figuras da política e cultura, e a vernissage propriamente dita, a que pôde assistir um público mais alargado. A cerimónia foi planeada para coincidir com a visita oficial a França de Marcello Mathias, então ministro dos Negócios Estrangeiros, anteriormente embaixador em França (1948-1958) e mais tarde administrador da FCG (1961-1974); na inauguração esteve também presente André Malraux, ministro dos Assuntos Culturais do governo francês. Tanto um como o outro foram protagonistas dos acontecimentos que conduziram à realização desta exposição.

A exposição foi um verdadeiro êxito, evidenciado no número de visitantes: 31 211 entradas pagas, das quais 1531 se concentraram no dia 13 de novembro, antevéspera do encerramento da exposição, quando os ingressos registaram um número recorde. Se a este número se juntarem as entradas por convite ou gratuitas, estima-se que o total de visitantes tenha atingido os 40 mil.

Reinaldo dos Santos deixou-nos um testemunho da ocasião: «Logo no hall de entrada, sobre um fundo de verdura, revelava-se o admirável mármore de Houdon, a famosa Diana, considerada como a grande obra-prima do escultor e que da corte de Catarina II e do Museu de Petrogrado passou, em 1930, para a posse de Gulbenkian. […] Nas salas do primeiro andar estavam agrupadas, com inexcedível gosto, as 38 pinturas, de várias épocas e origens, adquiridas por Gulbenkian em Inglaterra, França, Estado Unidos da América, e no Museu de Petrogrado.» (Santos, Colóquio. Revista de Artes e Letras, n.º 11, out. 1960, pp. 16-23)

Além da famosa Diana de Houdon, em destaque no hall de entrada da residência, foram escolhidas para figurar na exposição 38 obras-primas da pintura europeia, do século XV ao século XIX, de pintores das escolas alemã, inglesa, flamenga, francesa, holandesa e italiana. Estas peças haviam sido emprestadas, em 1950, à National Gallery of Art de Washington e, desde finais dos anos 30, à National Gallery de Londres. Inicialmente considerou-se incluir na exposição, além das pinturas, as antiguidades egípcias, que também regressavam de Washington. Porém, verificando-se que estas não ofereciam novidade para o público francês, optou-se por restringir o âmbito da exposição às pinturas. As obras vindas dos EUA passaram ainda por Lisboa, antes de seguirem para Paris.

No final de 1960, as obras expostas estavam de regresso a Portugal, para se juntarem à restante coleção, ficando esta temporariamente alojada no Palácio Marquês de Pombal, em Oeiras, até à sua acomodação nas novas instalações do Museu Gulbenkian, abertas em 1969.

A inauguração desta exposição entrecruza-se ainda com um outro evento da maior relevância, o qual teve lugar no mesmo dia: a colocação da primeira pedra, por José de Azeredo Perdigão, da Maison du Portugal, residência de estudantes construída pela FCG e oferecida à Cidade Internacional Universitária de Paris. Desta forma, e pese embora a saída definitiva das obras da Coleção Gulbenkian, a Fundação manifestava a sua intenção de continuar presente em França e de fomentar as relações entre os dois países, quer apoiando aqueles que ali pretendiam estudar, quer através da ação levada a cabo pelo Centre Culturel Portugais.

Refira-se que a reunião da Coleção Gulbenkian decorreu entre julho de 1958 e julho de 1960, tendo sido movimentado um total de 1272 embalagens, em remessas de Paris, Londres e Washington (Fundação Calouste Gulbenkian 1956-1981. 25 Anos, 1981).

Por ocasião do início das comemorações que assinalaram os cinquenta anos da presença da Fundação Calouste Gulbenkian em França, esta exposição foi também objeto de estudo, num projeto interno promovido pelos Arquivos Gulbenkian denominado «Documento do Mês», cujo tema procurou incidir na memória expositiva da FCG em França (Documento do Mês, abr. 2016).

Joana Baião, 2016