Em fevereiro de 2005, por iniciativa do Centro de Arte Moderna José de Azeredo Perdigão (CAMJAP), foi organizada a exposição dedicada ao artista português Manuel Botelho (1950), sob a programação do então diretor do CAMJAP, Jorge Molder (1947). A curadoria da exposição foi assegurada pelo crítico de arte João Pinharanda.

Formado em arquitetura, mas ligado por via familiar à pintura e à ilustração, Manuel Botelho, «começou» – nas palavras de Ana Ruivo – «por ter aulas de desenho, com Rolando Sá Nogueira, e rumou a Londres para estudar pintura, mas a sua obra ainda teria espaço para as recentes práticas da instalação e da fotografia. Com preocupações formais neo-expressionistas, o seu percurso encontra unidade na permanente abordagem de temáticas sociais e autobiográficas» (Ruivo, «Manuel Botelho», jan. 2011). Ainda segundo Ana Ruivo: «Botelho assumiu cedo o compromisso artístico de dar a ver os seus terrores pessoais, sem nunca perder o sentido ético da intervenção política.» (Ibid.) De acordo com o curador, «fê-lo por formação familiar juvenil, na oposição à política nacional (Estado Novo, Guerra Colonial) e na precoce atenção à situação internacional (Maio de 68, Guerra do Vietname...); e também por necessidade individual de ligar os acontecimentos da sua vida privada (mortes, separações) ao evoluir temático e até estilístico do seu trabalho plástico» (Manuel Botelho, 2005, p. 8).

Assinalando aquela que foi somente a terceira mostra individual em contexto de museu de Manuel Botelho, a exposição no CAMJAP visou dar conta de uma obra plástica particularmente singular, densa e coerente em termos temáticos e de evolução formal. Para isso, foram selecionados cerca de 130 trabalhos de desenho e de pintura, muitos deles inéditos, produzidos entre 1984 e 2004. Três destes trabalhos pertenciam ao acervo da FCG, aos quais, na sequência da mostra, se viriam a juntar mais seis (desenhos e pinturas), atualmente na coleção do Centro de Arte Moderna.

Pensada segundo uma perspetiva antológica, a exposição apresentou blocos coerentes e articulados de pinturas e desenhos de Botelho, não esgotando o conjunto de séries em que habitualmente o trabalho do artista se organiza e desenvolve. Nesse sentido, a opção de montagem da exposição pretendeu relacionar a intensa produção desenhista de Manuel Botelho com a sua produção pictórica.

João Pinharanda concretizou o projeto expositivo partindo das experiências subjetivas e da sua confrontação com situações históricas precisas da obra de Manuel Botelho, articulando autorretratos, desenhos de modelo, imagens de situações geradas e veiculadas pelos órgãos de comunicação social, formas arquitetónicas clássicas e modernas, imagens renascentistas ou maneiristas e barrocas.

A distribuição dos desenhos e pinturas ocupou todo o espaço expositivo do CAM (hall e piso 1). Dessa forma, para o primeiro espaço expositivo (piso 0) foram escolhidos os trabalhos então mais recentes e outros inéditos (pinturas e desenhos de 2002-2004), onde eram enunciados temas estruturantes da obra de Botelho. Como descrito na folha de sala: «Em cinco telas intensamente figurativas, sucedem-se, num ritmo sufocante, raptos, rendições, crianças armadas, figuras alegóricas de citação clássica, arquitecturas modernistas, discursos em cenários parlamentares, incêndios, invasões de insectos e pássaros, aviões em queda… Em contraste, em dez desenhos quase esvaziados de cor, vemos uma galeria de figuras masculinas isoladas.» (Exposição Manuel Botelho [Folha de sala], 2005).

Com efeito, esta introdução à retrospetiva sublinhava uma série de representações de acontecimentos mediatizados, que o artista transpõe como comentário crítico ao quotidiano político, social e cultural e como meio de autoconhecimento e autorreflexão. No mesmo texto, Pinharanda refere: «O presente é revelado pelo recurso a imagens dos meios de comunicação de massas (jornais e televisões). O que o presente repete do passado é acentuado pelo recurso a imagens e paradigmas representativos da tradição artística (renascimento e barroco) e cultural (iconografia católica) ocidental.» (Ibid.)

Prosseguindo até ao piso 01 do CAMJAP, na vasta sala e no longo corredor figuravam desenhos e pinturas (1999-2004) cronologicamente coincidentes ou imediatamente anteriores às obras com que se iniciava a visita. As grandes telas e os desenhos exploravam os mesmos temas, através de um diversificado leque de soluções. Neste momento da exposição, «a força dos temas e a imposição das figuras supera o quase desaparecimento da cor: estranhas madonas ou pietàs masculinas de auto-referência retratística (1999-2001) confrontam cenas de violência política e social (2001-2003); a banalidade do quotidiano […] supera-se quando percebemos que repete o paradigma formal de cenas religiosas (Visitações)» (Ibid.).

Nos espaços da sala e corredor seguintes (com obras de 1995-1999), o contraste cromático com as obras mais recentes era evidente. As pinturas eram fortemente coloridas, e as figuras tinham linhas de contorno carregadas. Algumas pinturas daquela zona referiam ainda a pesquisa de Manuel Botelho em torno do cubismo.

Publicado pela Fundação Calouste Gulbenkian em edição bilingue (português/inglês), o catálogo da exposição inclui um prefácio de Jorge Molder, o texto crítico de João Pinharanda e uma antologia de textos de Manuel Botelho sobre a sua própria obra. A monografia inclui ainda a reprodução da totalidade das obras apresentadas na exposição, a biografia do artista e a ficha técnica da exposição. Foi igualmente disponibilizada uma folha de sala, contendo o já referido texto do curador, alusivo ao percurso expositivo e respetivas obras.

A inauguração da exposição, a 24 de fevereiro, foi bastante concorrida, como parecem revelar as fotografias do evento. Durante o período em que esteve patente, foram organizadas três visitas guiadas à exposição.

O acolhimento por parte da crítica especializada foi positivo, tendo sido possível reunir alguns artigos dedicados ao trabalho do artista na sequência da exposição. A título exemplificativo, destacamos o artigo assinado por Vanessa Rato, em que esta, registando o facto de se mostrarem «muitas obras nunca vistas do pintor», dá notícia da exposição pela voz do curador: «Há pintores malditos. Depois há aqueles para quem, simplesmente, parece não se ter encontrado um lugar. "Manuel Botelho – Desenho e Pintura 1984-2004" […] fala de um caso desses, diz o comissário da exposição, João Pinharanda. “Isso fascina-me, esses artistas que ficam fora dos circuitos de consagração, que estão sempre no limite. O que acontece com o Manuel Botelho é que ele está mal integrado na história da arte das últimas décadas” […].» (Rato, Público, 24 fev. 2005)

Joana Brito, 2019