A exposição «Manuel Botelho. Pintura, 1990-1994» foi inaugurada a 14 de junho de 1994, no piso 01 da Galeria de Exposições Temporárias da Sede da Fundação Calouste Gulbenkian (FCG). Foi produzida pelo Centro de Arte Moderna José de Azeredo Perdigão e comissariada por José Sommer Ribeiro e Maria Helena de Freitas, reunindo 54 trabalhos de pintura, realizados entre 1990 e 1994.

Esta foi a segunda vez que a FCG dedicou uma exposição individual ao trabalho de Botelho. Em 1986, apresentara no mesmo espaço uma mostra retrospetiva comissariada por José Sommer Ribeiro, diretor do Serviço de Exposições e Museografia.

A exposição de 1986, simplesmente intitulada «Manuel Botelho», reunira os trabalhos do artista realizados durante os seus anos de formação na Byam Shaw School of Art e na Slade School of Fine Art, ambas em Londres, entre 1984 e 1986. A exposição foi bem recebida pela crítica portuguesa e teve um papel fulcral na consolidação da carreira de Botelho enquanto artista plástico.

Apesar de os trabalhos apresentados continuarem a refletir as influências formais e temáticas desses anos, adquiridas dentro do contexto artístico em que Botelho se movia, e no qual Paula Rego e Ken Kiff assumiram um lugar de destaque – a chamada «Escola de Londres» –, constituem agora, nas palavras de José Sommer Ribeiro, uma pintura «muito mais sóbria e estruturada» (Manuel Botelho. Pintura, 1990-1994, 1994).

O conjunto selecionado evidenciou igualmente a importância que o estudo das obras de pintores cubistas, como Picasso, Braque ou Léger, teve no percurso de Botelho, sendo disso testemunho as composições com recurso à colagem de tecidos e papéis e a subversão da figuração.

A obra de Francisco Goya é também um lugar de influência para Botelho, sendo uma referência no tratamento dramático e expressivo de figuras e cenas. Os temas que Botelho explora, como a complexidade das relações familiares, sociais e amorosas, têm sempre um caráter interventivo, nomeadamente nos retratos da sociedade, em que o artista usa personagens-tipo e se posiciona como narrador participante perante a realidade pintada e ironicamente criticada.

Nas palavras de Maria Helena de Freitas, a pintura de Manuel Botelho é muitas vezes uma autobiografia de cataclismo emocional e inquietação psicológica, manifestando-se através do tratamento de temas como a música e a morte, que em algumas composições surgem em simultâneo. A desordem interior é revelada no «uso sistemático de contrastes de escala, desproporções, desdobramentos de planos, avanços e recuos das formas», o que cria «um clima de tensão espacial, intensificado ainda por uma paleta de tons surdos a sugerir efeitos ambíguos de profundidade» (Ibid.).

Carolina Gouveia Matias, 2018