Um ano após a morte do arquiteto e pintor Victor Hartmann, o compositor Modest Mussorgsky visitou uma exposição montada em homenagem a uma figura que era um dos seus amigos mais próximos. Reagiu de imediato ao ilustrar musicalmente dez dos quadros do pintor (três dos dispostos nessa ocasião e outros a que teve acesso). Quadros de Uma Exposição foi concebida originalmente como suite para piano, tendo Maurice Ravel, mais tarde, explorado com exemplar criatividade o imenso potencial das sugestões orquestrais que existiam já na partitura de Mussorgsky.