Embora não seja nativo da China, o leão é um animal sagrado para os budistas. Proveniente da Ásia Ocidental, o tema surge pela primeira vez na arte chinesa do período Tang (618-906). Durante a dinastia Song (960-1279), o motivo do leão passa do repertório decorativo dos tecidos de seda para o da cerâmica. Posteriormente, desenvolveu-se um motivo no qual dois leões, de aspecto bem menos feroz, se perseguem em redor de uma pérola flamejante, a qual será substituída no período Ming (1368-1644) por uma bola com longas fitas.

Dado o carácter sagrado do leão no Budismo, o motivo de leões brincando com bolas de brocado poderá ter o mesmo significado auspicioso que o tema dos dragões que perseguem pérolas. O leão surge pela primeira vez como motivo nas artes decorativas da dinastia Tang (618-907), passando a integrar o repertório da cerâmica chinesa durante a dinastia Song (960-1279).

No contexto da cerâmica, o motivo parece derivar das sedas do período Song do Norte (960-1127). Os leões que brincam com bolas de brocado surgem mais tarde, e estão provavelmente relacionados com a tradição chinesa das crias de leão que emergem de bolas como se eclodissem de ovos.