A exposição «João Penalva» inaugurou a 4 de dezembro de 1990 na Sala de Exposições Temporárias do Centro de Arte Moderna, encerrando a 13 de janeiro de 1991.

A convite da Fundação Calouste Gulbenkian, o artista expôs uma série de 16 trabalhos, a que não é alheia a sua experiência de cenógrafo e «um longo período de aprendizagem, que vai de uma leitura assídua de revistas às visitas a museus alemães», sem esquecer os anos em que frequentou a Chelsea School of Art (João Penalva, 1990).

Os trabalhos apresentados oscilam entre a figuração lírica e a abstração heterogénea, recorrendo a materiais como tinta de óleo, pómice, mármore em pó, folha de ouro e latão, chapas de metal e dobradiças, sais e vinagres. Segundo Marjorie Allthorpe-Guyton, são obras que refletem uma reação aos anos 80, fazendo eco de «uma nova abstracção que está a surgir na década de noventa na obra de jovens artistas europeus e americanos» (João Penalva, 1990).

Relativamente à museografia, João Penalva pediu expressamente a José Sommer Ribeiro para que fosse alterada a luz da Sala de Exposições Temporárias do CAM: «Gostaria de lhe pedir para a minha exposição um muito maior número de projectores ou que as lâmpadas […] fossem mudadas para 100 ou 150 watts. A apresentação do meu trabalho tem sido sempre tão parte do meu trabalho como o trabalho de estúdio. E a posição exacta das pinturas a expor e a sua iluminação, tão importantes para mim que penso dever expressar-lhe a minha inquietação sobre a possibilidade de alterar hábitos e práticas no CAM para a montagem da minha exposição.» (Carta de João Penalva para José Sommer Ribeiro, 18 mai. 1990, Arquivos Gulbenkian, CAM 00215)

O catálogo da exposição apresenta um artigo de Marjorie Allthorpe-Guyton e um de Alexandre Melo, respondendo ao pedido do artista de ter no catálogo um texto de um crítico de arte britânico e um de um crítico de arte português. De facto, numa das cartas enviadas por João Penalva a José Sommer Ribeiro, o artista sugere que o catálogo seja bilingue e alude à importância desta exposição na divulgação internacional da sua obra: «Esqueci-me durante a nossa conversa de abordar o assunto de que me seria muito útil que o catálogo fosse bilingue português-inglês. Como compreenderá, esta exposição será a mais importante para mim até hoje e a tradução dos textos e entrevista muito necessários para a divulgação em Inglaterra.» (Carta de João Penalva para José Sommer Ribeiro, 18 mai. 1990, Arquivos Gulbenkian, CAM 00215)

Na entrevista conduzida por Ruth Rosengarten, publicada no catálogo da exposição, o artista fala sobre os anos de bailarino e de cenógrafo na companhia de Jean de Pomares, no curso de pintura da Chelsea School of Art e nos artistas que mais influenciaram o seu trabalho, como Stephen Buckley, pela utilização do mesmo padrão do arlequim. Esta entrevista termina com João Penalva a dar a receita de uma sopa de beterraba que tinham acabado de comer, após Rosengarten perguntar como é que o artista a tinha feito, relacionando esta questão com o processo criativo e artístico.

A divulgação da exposição na imprensa nacional partiu da leitura do trabalho de João Penalva e chamou a atenção para a influência que o seu percurso enquanto bailarino na companhia de Pina Bausch teve na sua obra. O tom da imprensa nem sempre foi positivo, como no artigo assinado por C.V. (Carlos Vidal?) para O Independente, que, estabelecendo um paralelo com a exposição de Penalva na Galeria Atlântica, no Porto (a decorrer na mesma altura), afirma: «Por sua vez, a obra pictórica – Centro de Arte Moderna – apresenta-se algo frouxa para que possa exercer uma acção crítica ou analítica sobre os vários aspectos da linguagem plástica.» (C.V., O Independente, 28 dez. 1990)

Por seu lado, Leonor Nazaré, em recensão para o jornal Expresso, entende que, em termos globais, a obra de Penalva é mais expressiva nos trabalhos apresentados no CAM: «Na exposição do CAM, a variação de opções é mais evidente: em Repertório, o alinhamento de referências pictóricas diferentes configura a situação pela qual nesta mesma exposição surge uma obra como Collector, que passa tanto pelo cubismo como pelo minimalismo, e o lirismo abstracto, lúdico, romântico, inglês da maior parte das telas.» (Nazaré, Expresso, 22 dez. 1990)

Carolina Gouveia Matias, 2018