Em abril de 1970, o engenheiro Luís de Guimarães Lobato, administrador da Fundação Calouste Gulbenkian, foi contactado por Knud Jensen, diretor do Louisiana Museam of Modern Art (Humlebæk, Dinamarca), que lhe expôs o plano de organização de uma exposição itinerante de obras de Naum Gabo (1890-1977), de modo a assinalar o seu 80.º aniversário. Jensen refere que o artista acolhera positivamente a ideia e manifestara o desejo de que a exposição fosse apresentada em Portugal, país que já conhecia e onde criou algumas obras.

Foi sugerido, então, que a Fundação Calouste Gulbenkian se associasse ao grupo de museus europeus que viriam a acolher a exposição, partilhando despesas de transporte e seguro das obras. A proposta foi recebida com bastante entusiasmo por Guimarães Lobato, que responde afirmativamente, comentando mesmo já ter falado sobre o assunto com Gabo, num encontro com o artista em Lisboa. Nos meses seguintes, foram discutidos vários aspetos relativos às datas de digressão da exposição, tendo ficado por fim decidido que Lisboa receberia a última edição da exposição.

Antes de ser apresentada em Portugal, a exposição passou por Copenhaga, Oslo, Berlim, Hanôver, Grenoble e Paris. No sentido de preparar a vinda da exposição para Lisboa, José Sommer Ribeiro foi à inauguração da exposição em Paris, onde se reuniu com Knud Jensen, com Naum Gabo e com representantes do Musée National d’Art Moderne de Paris (Leymarie, conservador-chefe, e Bozo, seu adjunto) (Apontamento do Serviço de Exposições e Museografia, 25 nov. 1971, Arquivos Gulbenkian, SEM 00024).

A edição em Lisboa foi inaugurada no dia 28 de janeiro de 1972, e o público acorreu em massa nos dias seguintes, como denota José Sommer Ribeiro em carta enviada ao escultor: «Elle a eu 8000 visiteurs les premiers dix jours.» (Carta de José Sommer Ribeiro para Naum Gabo, 9 fev. 1972, Arquivos Gulbenkian, SEM 00024)

Durante a preparação da exposição, Jensen contou com o auxílio do próprio escultor na seleção das 54 obras que viriam a ser expostas em Lisboa, provenientes dos Estados Unidos da América (Coleção Naum e Miriam Gabo) e do Louisiana Museam of Modern Art, num total de 19 esculturas produzidas entre 1916 e 1970, seis pinturas, 15 desenhos e 14 gravuras.

A 15 de dezembro de 1971, Naum Gabo contactou telefonicamente a FCG, manifestando «grande interesse em estar em Lisboa quando da abertura do certame» (Apontamento do Serviço de Exposições e Museografia, 20 dez. 1971, Arquivos Gulbenkian, SEM 00024). O escultor veio à inauguração na companhia da sua mulher, Miriam Gabo, tendo percorrido a «ampla Galeria das Exposições Temporárias da FCG, acompanhado do Sr. Dr. Azeredo Perdigão e outras individualidades portuguesas e estrangeiras» (O Primeiro de Janeiro, 2 fev. 1972). Por motivos profissionais, o comissário, Knud Jensen, não pôde estar presente.

Em entrevista concedida ao arquiteto Mário de Oliveira, publicada no Diário de Notícias, Naum Gabo comentou que a exposição na Gulbenkian se distinguia largamente da «má montagem da exposição de Paris! Aqui tudo ficou certo, lá tudo estava errado». O escultor referiu também ter gostado muito do público português, «que é muito simpático e expansivo e que tem acorrido à exposição em grande número e sempre entusiasmado» (Diário de Notícias, 17 fev. 1972).

Durante o mês de exibição em Lisboa, a afluência de público rondou os 16 mil visitantes, como se comprova no telegrama enviado por José Sommer Ribeiro a Naum Gabo: «Exhibition closed yesterday tremendous success 16,000 visitors.» (Telegrama de Sommer Ribeiro para Naum Gabo, 1 mar. 1972, Arquivos Gulbenkian, SEM 00024)

Após o encerramento da exposição, Naum Gabo escreveu a José Sommer Ribeiro sugerindo a venda de uma obra da sua autoria, a qual viria a ser colocada no Jardim da FCG. O diretor do Serviço de Exposições e Museografia respondeu lamentando não poder dar seguimento positivo a esse pedido, pois não achava oportuno fazer a proposta ao Conselho de Administração da Fundação no contexto de austeridade que a instabilidade dos preços do petróleo então gerava (Carta de José Sommer Ribeiro para Naum Gabo, 8 mar. 1972, Arquivos Gulbenkian, SEM 00024).

Os plintos das esculturas, provenientes do Louisiana Museam of Modern Art, foram concebidos propositadamente, sob supervisão de Naum Gabo, para a exposição itinerante. No final da exposição, a FCG adquiriu-os por 2223 dólares, uma vez que Lisboa foi a última cidade a acolher a exposição, e visto serem mais dispendiosas as despesas com o seu transporte.

A exposição foi recebida muito positivamente pela crítica, como demonstra esta notícia publicada no Diário de Notícias de 29 janeiro de 1972: «Não sabemos se o grande público […] se deu conta do significado da exposição que ontem abriu na galeria de exposições temporárias da Fundação Calouste Gulbenkian. Não sabemos também quantos dos que insatisfeitamente criticam o que de bom ou mau se vai passando neste canto do planeta se darão conta do inestimável serviço que aquela instituição vem prestando, no domínio das artes plásticas, com exposições da classe ou da importância que tem esta para a formação e informação de um gosto actual do público […]. Lisboa é uma escala da Europa graças à Fundação Gulbenkian. E exposições como esta de Gabo são um documento vivo, de valor inestimável.» («Uma exposição histórica na Galeria Gulbenkian», Diário de Notícias, 29 jan. 1972)

Joana Baião, 2015