Médico e artista plástico português, Valente Alves iniciou a sua atividade artística nos anos de 1980, através da pintura, fazendo incursões, nas décadas seguintes, por outras artes visuais, como a fotografia, o vídeo e o desenho. Jorge Molder, então diretor do CAM, orientou a exposição na qualidade de seu comissário.

A série de seis fotografias apresentadas pretendeu dar corpo às problemáticas do artista, tanto no trabalho fotográfico como pictórico, criando situações que questionam a imagem e os seus limites e as relações entre a imagem e a palavra, entre o significado e o significante.

Na crítica que dedica à exposição, Leonor Nazaré situa o trabalho de Valente Alves «no centro de um mecanismo sedutor pelo qual a sobreposição de lugares qualitativamente afastados é feita através de uma possibilidade de reconstituição espacial, pelo lado da memória cultural e emotiva» (Nazaré, Expresso, 7 mar. 1992).

João Pinharanda, autor do texto de catálogo da exposição, menciona que «este trabalho é […] uma interrogação sobre a representação do visível e sobre a nomeação do visível ou a sua conceptualização. O artista desenvolve esse programa, quer através da construção do espaço abstracto (na “natureza-morta” ou na “paisagem”), quer através do uso da palavra, como desencadeadora ou complemento de sentido visual, como instrumento de definição e deslocação semântica» (Hotéis/Hotels, 1992, p. 9).

Ao percorrer a exposição «Hotéis/Hotels. Valente Alves», o visitante era confrontado com um cenário imprevisto: o conjunto das imagens expostas não contempla hotéis, mas uma combinação subtil entre nomes de hotéis e paisagens. Os nomes são os mesmos de hotéis bem conhecidos do princípio do século XX: Hotel Continental, President, Ambassador, Royal, Victoria e Plaza. As paisagens poderiam ser de qualquer parte do mundo: anónimas, áridas, quase desérticas, trabalhadas em tonalidades suaves, entre o cinzento e o sépia. Neste sentido, hotéis e paisagens identificavam-se.

Produzidas propositadamente em formato horizontal, as fotografias permitiam que o olhar do espectador se deslocasse de um lado para o outro, na tentativa de fixar o horizonte que a designação de panorâmicas consagra. O horizonte nominal acrescentava uma evidente nostalgia à série, convidando à reflexão discursiva sobre o jogo entre ambos os elementos nomeados (paisagem e nome de hotel) e o seu valor poético.

João Pinharanda, que descreve estas fotografias como «exercícios de linguagem e de memória», salienta que «o valor poético dessa reflexão [discursiva] resulta no desenvolvimento de uma atitude de simultânea estranheza e comunhão. Estranheza, relativamente ao deslocamento sugerido; comunhão, relativamente à sobreposição proposta» (Hotéis/Hotels, 1992, p. 7).

Vários autores salientaram a vertente melancólica, nostálgica e poética das fotografias, pelo que vale a pena destacar alguns textos.

De acordo com Margarida Medeiros, as fotografias de Valente Alves articulam dois sentidos: «Primeiro, o de um tempo passado/presente, que circula nos nomes dos hotéis […] e remete para uma memória de emoções vividas/sonhadas, para a urbanidade sociabilizante – numa estratégia melancólica ou mesmo nostálgica; depois, o de um tempo de idealidade, "transtornado" na paisagem, intencionalmente despojada, irradiada para segundo plano, e colocando o espectador numa posição "panorâmica" (contemplativa).» (Medeiros, Público, 21 fev. 1992)

Bernardo Pinto de Almeida recorda que «a nostalgia é sempre referência a algo que se perdeu: neste caso, aquilo que se lamenta a perda – tanto quanto o lamentar seja a expressão por excelência da nostalgia – é o lento desaparecer das referências sólidas do imaginário moderno. Por essa razão a presente série de Manuel Valente Alves introduz a dimensão da temporalidade entendida quer no seu sentido histórico quer no seu sentido metafórico. O título da série, "Hotéis", ao referir um espaço conotativamente, aplica-se no plano denotativo ao tempo» (Almeida, Colóquio/Artes n.º 99, dez. 1993, p. 34). Pinto de Almeida finaliza dizendo: «Neste sentido, a proposta do artista adquire uma extrema qualidade de ser contemporânea face ao que se joga no terreno da arte actual: como representar a memória e o tempo, o espaço e a matéria, ou, dito de outro modo, como representar o irrepresentável?» (Ibid.)

Por sua vez, Carlos Vidal salientou a relação entre o homem moderno (o que habita a cidade) e a natureza, e ainda a «conquista» da natureza pelo homem, o que, segundo o autor, surge, nesta série, metaforizado pelo olhar fotográfico sobre a paisagem desumanizada. Carlos Vidal acrescenta: «Este olhar pode ainda ser melancólico, mas não forçosamente nostálgico. A sensibilidade (ou a sensibilização) melancólica surge na medida em que, de fotografia para fotografia, vemos repetirem-se vários elementos: a imensidão do natural sem presença humana, a insistência nas gradações sépias […], uma mesma ondulação das colinas, a moldura, o vidro e a legenda com o nome de um hotel, nomes que remetem para o início do século – auge do tempo moderno (do futurismo, do cubismo, do construtivismo, etc.).» (Vidal, A Capital, 27 fev. 1992)

Ainda segundo a análise de Carlos Vidal, Valente Alves pretendeu «provocar um conflito entre essa filiação no passado (reforçada pelas tonalidades sépias, as quais podem não evocar somente o passado mas também uma temporalidade inexistente) e a modernidade da referência ao hotel e a sua urbanidade cosmopolita. Digamos que os méritos e os perigos destas fotografias se encontram, respectivamente, na sua não concessão a uma leitura e narrativa lineares e […] na tendência para a proposição de enigmas insolúveis» (Ibid.).

O acolhimento da exposição por parte da crítica foi bastante amplo, tendo sido possível recolher vários textos de autores conceituados na área. Alguns destes textos encontram-se disponíveis para consulta na documentação associada à exposição.

O catálogo da exposição foi editado pela Fundação Calouste Gulbenkian, em versão bilingue português/inglês, e inclui um texto de apresentação de Jorge Molder, um texto de João Pinharanda e a lista e reprodução das obras apresentadas.

Durante o período em que esteve patente, foram organizadas visitas guiadas à exposição. Após o seu encerramento, a série Hotéis foi incorporada na coleção do Centro de Arte Moderna.

Joana Brito, 2019