Le mot « sérendipité » nous vient de l’anglais serendipity (Horace Walpole, 1754). Il est issu d’un conte persan qui véhicule un savoir ancestral : l’art de découvrir en interprétant des traces qui fonctionnent comme des indices. Voltaire en a tiré lui-même une adaptation magistrale dans Zadig (1748). Depuis 1945 en anglais, et depuis le tournant du XXI^e siècle en français, « sérendipité » permet aux chercheurs de dire l’importance de la liberté, de l’intuition, de l’interprétation, en réaction aux risques de déshumanisation des conceptions et des pratiques scientifiques. Aujourd’hui, ce mot prend la valeur d’un concept, essentiel pour redynamiser la recherche, et pour défendre une conception humaniste du savoir.