Il est généralement admis que la science est l’une des réalisations humaines (et peut-être la seule) qui puisse prétendre à l’universalité, par-delà les cultures, les langues et les histoires singulières. À partir d’exemples multiples, on montrera que cette opinion mérite réexamen — sans pour autant basculer dans un relativisme simpliste qui nierait la spécificité des connaissances scientifiques. La production de savoirs est certes une caractéristique de toute société humaine, mais les formes et les fonctions de ces savoirs ont connu de telles variations culturelles que les considérer comme relevant d’une Science pensée comme universelle ne rend guère justice à l’intérêt et à la fécondité de leur diversité. Et si la mondialisation aujourd’hui tend à unifier la pratique des sciences contemporaines dans l’espace géographique, elle en engage simultanément une profonde mutation dans le temps historique, achevant de mettre à mal l’illusion d’universalité.

Jean Marc Lévy-Leblond, physicien et essayiste, est professeur émérite de l’université de Nice-Sophia Antipolis. Il dirige la collection “Science ouverte” au Seuil et la revue Alliage (culture-science-technique). Parmi ses ouvrages récents : Le grand écart. La science entre technique et culture (Manucius, 2012).