Piotr Ilitch Tchaikovsky evidenciou-se pelo seu contributo para a tradição da música sinfónica, tendo desenvolvido um estilo pessoal que conciliava influências múltiplas. A Sinfonia n.º 5, em Mi menor, op. 64, foi composta entre maio e agosto de 1888, tendo sido estreada a 17 de novembro desse ano em São Petersburgo, no Teatro Mariinski, sob a direção do compositor. O sucesso não foi imediato, mas a obra rapidamente se tornaria numa das suas criações mais populares. Dez anos após a Sinfonia n.º 4, que em certa medida representava uma resposta à 5.ª Sinfonia de Beethoven, a nova sinfonia retomava a temática do destino – embora o programa esboçado previamente, no qual Tchaikovsky identificava o tema principal como “a completa resignação ante o destino”, não tenha sido realmente terminado. Tal como no caso da Sinfonia n.º 4, também na n.º 5 se destaca um tema recorrente que, passando por diversas metamorfoses, contribui para unificar os quatro andamentos da obra.

O 1.º andamento, obedecendo a uma forma de sonata tradicional, inicia-se com a enunciação do “tema do destino” no clarinete e cordas graves, ao qual se segue a apresentação de uma melodia reminiscente do folclore eslavo. A relativa instabilidade da exposição é acentuada num desenvolvimento que atravessa diversas regiões harmónicas.

Dando continuidade à atmosfera fatídica, o Andante cantabile, con alcuna licenza abre com as sonoridades trágicas de Si menor, modulando de imediato para Ré maior. O voluptuoso tema principal é apresentado por um solo de trompa, e depois de uma secção central mais instável, em Fá sustenido menor, é reafirmado com uma orquestração diferente. Segue-se um Allegro moderato, em Lá maior, uma graciosa valsa que explora toda uma variedade de cores instrumentais. Esta, após um inquieto scherzo central, faz ouvir, pouco antes do seu termo, o tema do destino. No Finale, após uma introdução em que o tema do destino surge num Andante maestoso em Mi maior, é apresentado um 1.º tema de caráter combativo e enérgico, desenvolvendo-se então uma forma sonata, de intensidade crescente, que culmina numa marcha magnificente.