O Pássaro de Fogo foi a primeira colaboração de Igor Stravinsky, então com 27 anos (faria 28 alguns dias antes da estreia do ballet) e ainda desconhecido no Ocidente, com a companhia Ballets Russes, que o empresário Sergei Diaghilev criara em Paris em 1909. A partitura que concebeu para este conto fantástico tradicional russo revelou de modo fulgurante um compositor dotado de um talento nato para escrever música de cena para dança e para criar ambientes, apoiado sobre um seguro métier de orquestrador (neste âmbito, é sensível nesta obra a influência de Rimsky-Korsakov, seu professor). Foi essa a primeira peça de uma trilogia com que, no espaço de meros três anos, Stravinsky e Diaghilev revolucionaram a paisagem musical europeia e a dança clássica. As restantes sendo Petruchka (1911) e A Sagração da Primavera (1913), fizeram de Stravinsky uma celebridade mundial.

Escrito em escassos seis meses (novembro de 1909 a maio de 1910), O Pássaro de Fogo estreou a 25 de junho de 1910, na Ópera de Paris, sob a direção de Gabriel Pierné, e foi um sucesso imediato. Da partitura original, com 22 números e uma duração vizinha dos 50 minutos, Stravinsky faria em 1911 uma primeira síntese na forma de Suite, destinada a introduzir a obra no repertório sinfónico, mantendo embora a orquestração original para grande orquestra pós-romântica. Seguir-se-iam outras duas revisões/versões, em 1919 e em 1945, em ambos os casos “reorientando” a obra para uma orquestra sinfónica standard (com piano) e provendo os números selecionados de “codas” que os tornassem peças “fechadas”. A revisão e Suite de 1919 foi preparada em Morges (Suíça) e dedicada ao maestro Ernest Ansermet e à sua Orchestre de la Suisse Romande. A estreia ocorreu em Genebra (Victoria Hall), a 12 de abril de 1919.

A história gira à volta de três personagens: o Príncipe Ivan (ou Ivan Tsarevitch), o pólo positivo; o Pássaro de Fogo, personagem meio mulher/meio ave, mediador entre os mundos real e fantástico; e o feiticeiro Kachtchei, o Imortal, o pólo negativo. Entre os dois pólos, o pássaro mágico aliar-se-á a Ivan e será decisivo para que este derrote Kachtchei e liberte todos os seres por ele enfeitiçados, incluindo uma princesa por quem Ivan entretanto se apaixonara.