Concluída a 6 de agosto de 1900, a Sinfonia n.º 4 de Mahler posiciona-se como um interface do legado sinfónico do compositor: se, por um lado, incorpora novas ideias do fin-de-siècle, por outro lado estabelece uma síntese da tradição sinfónica europeia anterior, quer nos aspetos formais, quer estilísticos.

São três os temas presentes na exposição do primeiro andamento, Bedächtig, nicht eilen (“Circunspeto, calmo”): o primeiro com perfil angulado; o segundo mais poético, encetado pelo expressivo intervalo de sexta maior; e o último de caráter dançante, na mesma tonalidade. Outra alusão à tradição surge no curso do segundo andamento, In gemächlicher Bewegung. Ohne Hast (“Moderado. Sem pressa”). Mahler leva aqui a efeito a representação musical de um dos temas favoritos da pintura germânica dos séculos XVII e XVIII: a tenebrosa “Dança da Morte”. O protagonista deste quadro, à vez inquietante e irónico, é o violino solo, executado em scordatura como que a imitar o fiedel medieval, tal como aparece nas lendas germânicas, tocado pelo ancestral demónio, Freund Hain. O terceiro andamento mostra uma faceta lamentosa, com a indicação Ruhevoll (“Tranquilo”), por vezes emudecida por laivos de lirismo inflamado. Recorrendo a processos de variação, também eles tributários do passado, o compositor faz suceder duas secções distintas, de grande envergadura, após o que tem lugar a coda final.

No derradeiro andamento, Sehr behaglich (“Muito agradável”), Mahler preconiza a estratégia que haveria de seguir no ciclo intitulado A Canção da Terra (1908-1909), aliando a voz solista à orquestra. O ponto de partida para a sua inspiração foi um Lied provindo do ciclo Des Knaben Wunderhorn (1892-1899), no qual uma criança descreve a sua visão do paraíso (Das himmlische Leben). Reformulando os planos sonoros do primeiro andamento, o músico desvela aqui uma essência rica em significados, fruto do cruzamento da poesia tradicional com as sonoridades poderosas da orquestra.