György Ligeti, compositor húngaro radicado na Europa ocidental desde 1956, foi um dos representantes da vanguarda musical de Darmstadt na década de 1960, apesar de gradualmente, e de formas inteiramente novas, ter procurado introduzir elementos que a ortodoxia serial rejeitava, a nível melódico, rítmico e harmónico. Uma das obras que se insere nesse contexto, não de rutura, mas antes de resposta a problemas que se articulam com essa tradição, é a peça orquestral Atmosphères, composta em 1961 e estreada nesse mesmo ano no Festival de Donaueschingen. Uma obra que posteriormente alcançaria grande divulgação graças à sua utilização por Stanley Kubrik no filme 2001: A Space Odyssey, em 1968.

Esta é uma música que se destaca pelo facto de levar mais além elementos tradicionais básicos – melodia, ritmo e harmonia –, imobilizando-os em favor de toda uma massa sonora e textural, um exemplo perfeito da noção de Ligeti de uma música estática e autocontida, que aliás tinha antecedentes na história da música, nomeadamente no Prelúdio do Lohengrin. De facto, a seguir a Apparitions (1958-59), esta foi a segunda obra em que Ligeti explorou aquilo a que chamou micropolifonia, uma textura polifónica que se mantém como que submersa: grande parte da obra consiste num contraponto incrivelmente denso, até 56 vozes, de tal forma que o ouvinte se dispersa numa intrincada rede textural. Este aspeto contribui inevitavelmente para as constantes amálgamas de clusters orquestrais, tal como por esses anos faziam também Xenakis, Penderecki e Stockhausen, o que faz com que o timbre assome enquanto um dos focos centrais da peça. Para além disto, efeitos nas cordas tais como os harmónicos, o vibrato rápido e reluzente, e os múltiplos glissandi nos agudos contribuem igualmente para a criação de um atmosfera única. Tudo isto resulta numa música em que grandes massas sonoras são capazes de produzir no ouvinte, simultaneamente, impressões de imobilidade e de movimento, evocando uma sensação de intemporalidade.