Nas primeiras décadas do século XX, o compositor norte-americano George Gershwin (1898-1937) afirmou-se sobretudo como um inspirado criador de canções. Depois de contribuir com várias canções para musicais da Broadway, em 1919 escreveu o seu primeiro musical, intitulado La La Lucille. No mesmo ano, a canção Swanee obteve um enorme sucesso, tendo Gershwin iniciado uma carreira fulgurante que lhe facultaria o acesso aos círculos da elite americana.

Estreada em 1924, a Rhapsody in Blue viria a confirmar a crescente reputação de Gershwin como compositor. Respondendo positivamente a um convite do maestro Paul Whiteman (1890-1967) para a composição de uma obra a ser estreada num concerto da sua célebre orquestra de jazz, no Aeolian Hall, em Nova Iorque, Gershwin viu a oportunidade de dar corpo à ideia de transpor a linguagem do jazz para um contexto distinto dos tradicionais, esbatendo a fronteira entre o jazz e a música erudita. Compôs uma primeira versão para dois pianos e contou com a colaboração do compositor Ferde Grofé (1892-1972) para elaborar uma primeira versão para piano e conjunto orquestral. A estreia teve lugar em Fevereiro de 1924, com Gershwin ao piano. O acolhimento da Rhapsody in Blue foi entusiástico, não tendo a popularidade da obra esmorecido desde então.