A iniciativa da realização desta exposição etnográfica partiu do arquiteto vienense Karl Mang, presidente do Instituto Austríaco do Design (Österreichisches Institut für Formgebung), em colaboração com o crítico de arte e curador Wend Fischer.

Apresentada no ano anterior (1976) no Centre Georges Pompidou, em Paris, e também exibida na ex-Jugoslávia, Polónia, Roménia e Inglaterra, a exposição foi organizada pelo Serviço de Exposições e Museografia da Fundação Calouste Gulbenkian (FCG), a fim de ser apresentada na Galeria de Exposições Temporárias da sede (piso 01), em Lisboa, no ano de 1977.

A exposição procurou apresentar ao público português a cultura e o estilo de vida praticados por esta seita religiosa cristã, fundada por Ann Lee, que se desenvolvera a partir de uma comunidade emigrante inglesa, fixada em Nova Iorque durante a segunda metade do século XVIII (1774) e que posteriormente se distribuíra por outras regiões, como Nova Inglaterra, Kentucky, Ohio e Indiana.

Num documento oficial do Serviço de Exposições e Museografia da FCG, o interesse da montagem da exposição em Lisboa justificava-se pela sua relevância histórica e sociológica: «[O] modo como ela foi organizada por Karl Mang […] dá-nos bem o panorama do que seria uma comunidade dos Shakers, e de que forma, nos Estados Unidos, os pioneiros da emancipação da Mulher e da igualdade racial […] foram também grandes inovadores quer na indústria quer na agricultura.» (Apontamento do Serviço de Exposições e Museografia, 19 mar. 1976, Arquivos Gulbenkian, SEM 00101)

Na opinião do investigador Heitor Baptista Pato, esta exposição permitia igualmente perceber a forma como o design conferia uma atenção cada vez maior ao espaço e como as soluções funcionais e estéticas praticadas por estes «primitivos pioneiros» despertavam um interesse «sempre renovado e atento» na comunidade (Pato, O Dia, 2 de abr. 1977).

Também o crítico de arte Mário de Oliveira assinou um artigo dedicado à exposição, em que propunha os Shakers, pela aproximação entre o funcionalismo e a sua estética depurada, como precursores dos movimentos modernistas, tais como a Bauhaus (Oliveira, O País, 1 abr. 1977).

A pertinência desta exposição justificava-se também pelo facto de se tratar de uma mostra que apresentava aspetos pouco conhecidos da cultura de uma comunidade perto da extinção, uma vez que, à época, já só existiam dois pequenos grupos, determinados na recusa da integração de novos membros.

A exposição consistiu na apresentação de um conjunto de fotomontagens de objetos da cultura Shaker, como mobiliário, têxteis, artefactos, utensílios domésticos, alfaias agrícolas, artes gráficas, bem como de alguns exemplos da sua arquitetura, como a igreja de Shirley (1793), de Moses Johnson, transferida para Hancock em 1962, ou o estábulo redondo de Hancock (1826).

O catálogo, além reunir ensaios explicativos do modo de vida destas comunidades, da sua filosofia e doutrina, apresenta uma cronologia da sua génese e dos seus principais momentos, nomeadamente o da sua fixação nos EUA. Deste modo, a exposição retratava: «O modo de viver dos Shakers e as suas técnicas de produção, que foram baseadas nos dogmas do seu credo. Pureza e simplicidade eram consideradas as maiores virtudes […]. Os seus edifícios, quartos, mobiliário, equipamento e ferramentas, todo o seu ambiente dava testemunho do seguinte: eles diferenciavam-se pela sua aptidão para o objectivo pretendido, pela sua simplicidade e clareza das formas, bem como pela perfeição do seu design funcional.» (Os Shakers. Vida e Produção de uma Comunidade…, 1977, p. 8)

A inauguração da exposição contou com a presença do embaixador dos EUA em Portugal e integrou uma conferência proferida por um dos curadores da exposição, o arquiteto Karl Mang, que abordou alguns dos aspetos mais significativos das comunidades de Shakers nos EUA.

Filipa Coimbra, 2016