A exposição «Mestres do Sardoal e de Abrantes» foi organizada por iniciativa da Câmara Municipal de Abrantes, com o apoio técnico e financeiro da Fundação Calouste Gulbenkian (FCG), tendo sido primeiramente apresentada no Convento de São Domingos daquela cidade. O responsável pela sua organização foi o historiador, ensaísta, heraldista, medalhista e artista gráfico João Paulo de Abreu e Lima (1922-2009).

A apresentação desta exposição em Lisboa foi requisitada pela FCG ao Ministério da Educação Nacional, detentor da tutela da maioria das obras expostas, que autorizou o certame, com a condição de que os seus técnicos colaborassem na montagem (Apontamento do Serviço de Belas-Artes, 27 set. 1971, Arquivos Gulbenkian, SBA 15376; Ofício do Ministério da Educação Nacional, 30 set. 1971, Arquivos Gulbenkian, SBA 15376). João Paulo de Abreu e Lima colaborou também nesta edição, sobretudo nas questões relacionadas com a reimpressão do catálogo (Apontamento do Serviço de Exposições e Museografia, 27 set. 1971, Arquivos Gulbenkian, SEM 00018).

Anunciada como «a maior exposição de pintura do século XVI depois da levada a efeito em 1940» (Diário do Norte, 4 jul. 1971), a exposição «Pintura dos Mestres do Sardoal e Abrantes» suscitou forte interesse do público e de vários estudiosos, devido à reunião de um conjunto significativo de obras quinhentistas, provenientes de coleções públicas e privadas, referentes à «cultura do século de ouro de Portugal» (Diário Popular, 12 mar. 1972). Porém, a sua montagem e valor científico foram fortemente criticados na imprensa.

José-Augusto França (1922), por exemplo, chegou a designar o certame como «aborto cultural», referindo-se à sua organização amadora, pautada pela «cândida ignorância do que seja a historiografia de arte, e seus problemas», e aos «aflitivos accrochages, meramente decorativos, sem a menor consciência sequer ao nível sensível dos problemas em jogo» (Diário de Lisboa, 2 jan. 1972). Por sua vez, Flávio Gonçalves (1929-1987) comentou nas páginas da revista Colóquio/Artes: «Falta saber se tamanhas canseiras, e a vitória sobre as dificuldades – que é de justiça sublinhar –, serviram para dar ao público e à ciência aquilo que a um empreendimento deste género, e desta envergadura, se exige. Em meu entender, a exposição constituiu, sob tal ângulo, uma manifestação decepcionante, que não compensou eficazmente os esforços desenvolvidos. Sem dúvida que teve um significado positivo a visita que alguns milhares de pessoas fizeram aos painéis expostos. Quer no campo da educação estética e histórica dos visitantes, quer no da tomada de consciência do respeito que lhes merece o nosso património artístico.» (Gonçalves, Colóquio/Artes, n.º 5, p. 58)

Refira-se ainda que esta exposição reabriu a discussão a propósito da preservação, estudo e classificação da pintura antiga portuguesa.

Após a abertura da exposição em Lisboa, e face às críticas que vinha sofrendo devido à pouca qualidade científica, Artur Nobre de Gusmão, diretor do Serviço de Belas-Artes da FCG, apresentou ao Conselho de Administração da FCG uma proposta para a criação de um grupo de trabalho que se debruçasse sobre o conjunto das obras expostas, de modo a fazer uma revisão das suas identificações e atribuições autorais. Aprovado o projeto, que entretanto contou com o alto patrocínio do Ministério da Educação Nacional, formou-se então um grupo de trabalho, constituído por vários «estudiosos da obra dos nossos primitivos» e coordenado por uma comissão de que faziam parte João Manuel Bairrão Oleiro (diretor-geral do Ensino Superior e das Belas-Artes); Maria José de Mendonça (diretora do Museu Nacional de Arte Antiga); Abel de Moura (diretor do Instituto José de Figueiredo); Vítor Pavão dos Santos (inspetor das Belas-Artes); Maria Teresa Gomes Ferreira (conservadora-chefe do Museu da FCG); Artur Nobre de Gusmão (diretor do Serviço de Belas-Artes da FCG); António Manuel Gonçalves (diretor-adjunto do Serviço de Belas-Artes da FCG); José Sommer Ribeiro (diretor do Serviço de Exposições e Museografia da FCG); e Maria Helena Soares da Costa (conservadora do Museu da FCG) (Apontamento do Serviço de Belas-Artes, 27 out. 1971, Arquivos Gulbenkian, SBA 15376; Ofício de Artur Nobre de Gusmão para João Manuel Bairrão Oleiro, 3 nov. 1971, Arquivos Gulbenkian, SBA 15376).

Os resultados do estudo deste grupo de trabalho, auxiliados por campanhas de restauro e análise laboratorial de algumas das obras, encontram-se parcialmente descritos num relatório datado de janeiro de 1972 (Arquivos Gulbenkian, SBA 15376).

Embora o seu encerramento estivesse previsto para o final do mês de novembro ou início de dezembro de 1971, o sucesso geral da exposição, e a criação do referido grupo de trabalho, levou ao seu prolongamento até aos primeiros dias de janeiro, registando-se um total de 36 500 visitantes durante o período em que esteve aberta ao público (Diário do Ribatejo, 12 jan. 1972; Colóquio/ Artes, n.º 6, fev. 1972, p. 70). Para além disso, a prorrogação do término da exposição permitiu, igualmente, a realização de um plano de visitas guiadas ao longo do mês de dezembro.

Esta exposição foi registada num «excelente documentário televisivo e [num] não menos sugestivo filme a cores, que tem percorrido largas centenas de casas de espectáculos do continente e do ultramar» (Diário Popular, 12 mar. 1972), prolongando-se, assim, a divulgação destas obras da pintura portuguesa de Seiscentos.

Joana Baião, 2015