Licenciado em Engenharia Mecânica pelo Instituto Superior Técnico (IST) em 1966, obteve um Master of Science na Imperial College London em 1970. Foi especialista do Laboratório Nacional de Engenharia Civil em 1971 e doutorou-se em Engenharia Mecânica, em 1973, também no IST.
Foi diretor-geral do Ensino Superior entre 1976 e 1980, coordenador-geral dos projetos do Banco Mundial na área da educação entre 1980 e 1985, consultor do Banco Mundial na área da educação entre 1981 e 1991, presidente da Conferência Regular para os Problemas Universitários do Conselho da Europa em 1983 e 1984, diretor do Serviço de Cooperação com os Novos Estados Africanos da Fundação Calouste Gulbenkian entre 1991 e 1995, presidente do Conselho Nacional de Educação de 1992 a 1995, ministro da Educação de 1995 a 1999, presidente do Conselho Geral da Universidade de Aveiro desde 2015, curador da Fundação Francisco Manuel dos Santos desde 2016 e membro do Selection Board do Programa Erasmus Mundus de 2004 a 2011.
Foi membro de várias instituições ao longo dos anos, nomeadamente: Universidade das Nações Unidas; Council for Higher Education Accreditation (CHEA), nos Estados Unidos; High Level Group (iTEC), do European Schoolnet; Assembleia Geral do Instituto Português de Relações Internacionais (IPRI); Assembleia Geral da Associação de Paralisia Cerebral de Lisboa (APCL).
É autor de várias publicações no domínio da engenharia e nas áreas da educação e da ajuda ao desenvolvimento. Foi condecorado pela Ordem Militar de Sant'Iago da Espada, pela Ordem do Mérito e pela Ordem da Instrução Pública.
Foi administrador da Fundação Calouste Gulbenkian entre 2000 e 2015, com diferentes pelouros: Educação, Ciência, Instituto Gulbenkian de Ciência, Descobrir, Bolsas de Estudo, Programa de Língua e Cultura Portuguesas e Programa Qualificação das Novas Gerações.
Com as exposições em cuja organização esteve envolvido, pretendeu dar a conhecer personalidades de referência, incentivar a leitura, apresentar publicamente projetos concluídos com êxito, comemorar datas e acontecimentos relevantes nas áreas da ciência e da literatura e facultar elementos relacionados com o conteúdo de conferências.