João Lagarto realizou os seus estudos de atuação no Conservatório de Lisboa (1972/73/74). É ator profissional desde 1974. Trabalhou como ator, encenador ou tradutor em mais de 90 peças de teatro. É fundador de quatro grupos de teatro: Centro Cultural de Évora (1975), Maizum (1981), Alta Recreação (1984) e Teatro da Malaposta (1988).

O primeiro filme em que João Lagarto participou foi Histórias Selvagens, de António Campos (1978), tendo desde então trabalhado com diversos realizadores, incluindo Luis Rocha, Walter Salles Júnior, Ruy Guerra, Paco Baños, Fernando Vendrell, Maria Scharder, Toni Verdaguer, Lais Bodanski, Bertrand Tavernier, Luis Galvão Teles, José de Sá Caetano, João Botelho e Manuel Mozos. Na televisão integrou os elencos de algumas telenovelas (A Banqueira do Povo, os Lobos, Lusitana Paixão, Resistirei, Mulheres, Jogo Duplo, entre outras) e de várias séries (Cluedo, Ballets Rose, Policias, A Febre do Ouro Negro, O Processo dos Távoras, A Vida Privada de Salazar, entre outras.) Apresentou os programas Como quem e porquê e Mesa à Portuguesa.

Como responsável pela área de teatro, participou, no lançamento da Escola de Circo – Chapitô. É Professor de Atuação no IFICT (Instituto de Formação, Investigação e Criação Teatral) e no Curso de Teatro da Universidade de Évora.

João Lagarto recebeu o Prémio da SPA para “melhor actor de cinema 2010”, com 4 de copas de Manuel Mozos. Recebeu também o prémio da crítica para “melhor espetáculo” e um Globo de Ouro para “melhor ator de teatro 2006” com Começar a Acabar de Samuel Beckett.