De ascendência polaca, Emanuel Ax nasceu em Lviv (atualmente na Ucrânia). Cedo viajou com a sua família para Winnipeg, no Canadá, tendo-se mais tarde mudado para Nova Ioque. Com o apoio do Epstein Scholarship Program of the Boys Club of America, estudou na Juilliard School, tendo subsequentemente ganho o prémio Young Concert Artists. Frequentou também a Universidade de Columbia, onde se diplomou em Francês. Capturou a atenção do público e da crítica quando, em 1974, venceu o primeiro Concurso Internacional de Piano Arthur Rubinstein, em Telavive. Em 1979 foi também galardoado com o Prémio Avery Fisher, em Nova Iorque.

Emanuel Ax é um dos mais notáveis pianistas do nosso tempo, desenvolvendo uma ampla e dinâmica atividade artística. Para além dos concertos com orquestras e maestros de renome internacional, a sua preenchida agenda inclui os recitais a solo em prestigiados palcos e festivais, bem como o alargamento constante da sua notável discografia. No domínio da música de câmara, partilhou frequentemente o palco com artistas como Young Uck Kim, Cho-Liang Lin, Yo-Yo Ma, Edgar Meyer, Peter Serkin, Jaime Laredo, ou Isaac Stern.

O repertório de Emanuel Ax inclui a música de compositores contemporâneos como John Adams, Christopher Rouse, Krzysztof Penderecki, Bright Sheng ou Melinda Wagner. Em 2017 estreará o Concerto para Piano de Heinz Karl Gruber, com a Filarmónica de Nova Ioque. A presente temporada inclui ainda apresentações, com a Sinfónica de Boston, em Nova Ioque (Carnegie Hall), Montreal e Toronto. Como convidado regular, colabora novamente com as Orquestras de Cleveland, Chicago, Los Angeles, São Francisco, Cincinnati, Toronto, Seattle, Milwaukee e Detroit. Na Europa, apresenta-se com a Filarmónica de Berlim, sob a direção de Simon Rattle, e em vários recitais dedicados a Schubert e Chopin, nomeadamente no Grande Auditório Gulbenkian, onde atuou pela última vez em maio de 2010.

Emanuel Ax grava em exclusivo para a Sony Classical desde 1987, tendo recebido o prémio Grammy pelo segundo e terceiro volumes do seu ciclo de sonatas para piano de J. Haydn. Realizou também gravações merecedoras do Grammy com o violoncelista Yo-Yo Ma (sonatas de Beethoven e Brahms). Em 2013, a gravação Variations recebeu o prémio Echo Klassik para “Gravação do Ano” (música para piano do século XIX).

Emanuel Ax é membro da Academia Americana das Artes e Ciências e recebeu doutoramentos honorários das Universidades de Yale e Columbia.